– Вы даже не спросили, как меня зовут! Разве можно решать такие дела так быстро?!
– Как зовут тебя, избранница моя?
– Алёнушка. Для царевны – имя не подходящее… – щёки Алёнушки залил нежный румянец, она опустила ресницы.
– Ну вот и познакомились! Я – царевич Елисей!
* * *
На следующее утро в храме этого городка состоялся обряд бракосочетания. Только свадьбы с застольем не было. И гостей не было тоже.
Перед тем, как проститься навсегда, Елисей и Алёнушка остались только вдвоём. Они сели рядом.
Алёнушка произнесла:
– Я буду ждать тебя, Елисей! Я верю, что ты обязательно найдёшь ответы на свои вопросы! И что ты – обязательно поправишься!
Я полюбила тебя! Я слышала, что девушка не должна такое говорить первая, но я испугалась, что, если не скажу, то ты сам можешь не догадаться. А теперь ты знаешь – и моя любовь будет с тобой!
– Я тоже полюбил тебя, Алёнушка! Это – самое большое счастье за всю мою жизнь!
– А можно, я тоже поеду с тобой теперь? – вспыхнув новой надеждой, спросила Алёнушка.
– Нет, милая, тебе не надо со мной ехать! Впереди меня ждёт смерть, а тебя – долгая и счастливая жизнь! Я очень хочу, чтобы ты была счастлива, и так да будет!
И ещё – ты можешь сделать очень много добра для всех людей в этой стране! Ты можешь сделать то, что я не успел! Ты будешь это делать и за меня, и за себя! А потом ты встретишь достойного юношу, полюбишь его, и станешь ему женой.
… Алёнушка покачала головой, смахивая навернувшиеся на глаза слёзы.
Они долго сидели обнявшись…
А потом царевич поехал в одну сторону, а Алёнушка, в красивом экипаже, который нанял для неё Елисей, – в другую.
* * *
Царевич Елисей продолжал свой путь и поиск ответов на свои вопросы о назначении жизни и о значении смерти.
Раньше он пробовал как бы бежать от смерти из-за страха перед ней. Но из-за этого – смерть словно гналась за ним и везде настигала его. Он постоянно думал о смерти, хоть и старался забыть о ней… Но всё вокруг постоянно напоминало ему о неизбежности этого страшного конца. А его вопросы о смысле бытия так и оставались без ответов…
Теперь царевич решил… больше не бежать, а словно бы двинуться навстречу своему страху: «Если смерть всё равно придёт и очень скоро – то стоит прожить остаток жизни так, чтобы это имело хоть какой-то смысл! И – чтобы не было стыдно перед Алёнушкой за то, как я завершил свою жизнь!»
И царевич стал искать достойную смерть.
Он бросался спасать тонущего или входил в объятый пламенем дом, чтобы вынести дитя. Судьба всё чаще предоставляла ему возможность делать добро – и смерть каждый раз отступала, как бы принимая в качестве выкупа готовность царевича умереть за других людей.