– Да, мы идём Алтею, – ответила Мила, хотя она уже и сама не знала, куда они идут.
Грибы вдруг заохали на разные голоса:
– Да вы, видимо, плохо знаете Элиона! Как и все те, которые сложили здесь свои головы. Вы только посмотрите на эти кости вокруг! Это кости тех, кто когда-то поверил этому лживому грифону…
Дети оглянулись по сторонам, только сейчас заметив, что из болота действительно торчат кости животных, больших и маленьких. А один из черепов даже напоминал человеческий…
«Неужели это правда? Неужели Элион нас обманул?» – одновременно пронеслось в головах у всех.
Дети двинулись вперёд, и чем дальше они шли, тем тяжелее им становилось справиться с болотом: трясина обступила их, начав засасывать, и чем сильнее они барахтались, тем больше она затягивала.
– Ребята! Помогите мне! – взмолилась по пояс затянутая Ангелина, но услышала только:
– Мы сами крепко завязли! Не выбраться! У нас кончаются силы…
«И у меня кончаются силы…» – в отчаянии подумала Ангелина. Но, закрыв глаза, она как наяву увидела, что сидит в какой-то тёмной пещере, а перед ней стоит крылатый лев.
– Элион! – дала волю чувствам девочка. – Где же ты был?! Мы так верили тебе! Особенно Даниил! Ты так ему и не помог!
– Я помог ему, Ангелина, но мои мысли – не ваши мысли, и мои пути – не ваши пути, – спокойно сказал Лев.
– Тогда скажи мне только одно! – потребовала она. – Хотя я и боюсь услышать ответ. Скажи, если я умру здесь, в Альтее, то я умру и там, на земле?
– Не тряси зеленую яблоню, Ангелина, – так же спокойно ответил Лев. – Когда яблоко созреет, оно упадёт к тебе само.
– Да какие яблоки! – заплакала девочка. – Ты и Даниила погубил, и нас загнал в болото… И как после этого тебе верить?
– Это и есть самое последнее испытание – верить мне не смотря ни на что, – сказал Лев. – А в болото вас загнало ваше отчаяние. И теперь ты должна выбраться из этой топи.
– Держись, дочь земли! – Ангелина услышала какой-то другой голос, и, открыв глаза, обомлела от страха: она была по горло в болотной жиже, а прямо к ней спешил огромный великан!
– Держись! – опять крикнул он. – Боромир уже в пути!
– Помогите! – забилась Ангелина. – Людоед!
Великан, оказавшись возле неё и недолго думая, схватил девочку прямо за волосы и начал тащить вверх.
Девочка закричала и от боли, и от ужаса быть съеденной. Но чудовище, вытащив и поставив её на кочку, бросилось спасать остальных, и скоро рядом с ней появился обессиленный Марк, а потом и Милана.
– Ну, вот и всё! Как я рад, что успел вовремя! – сказал великан громовым голосом, и по его доброму взгляду ребята поняли, что он совершенно не собирается их есть.