– Граф благодарит ваше сиятельство! – пропел стоящий за герцогом высокий толмач. – За подушки и тюфяки, по которым он особенно оценил гостеприимство вальярцев.
–Ну надо же, – хихикнул с некоторым удивлением герцог. – Я был уверен, что старый вояка первым делом вспорет тюфяки своим тяжелым мечом! Скажи ему, что мне было приятно угодить ему. Надеюсь, что ему также понравился наш обед.
– Его сиятельство интересуется, не показалась ли господину графу местная кухня слишком пикантной? Возможно, некоторые традиционные блюда пришлись вам не по вкусу? – шептал за спиной толстяк.
– Пожалуй. Впрочем, военные походы, в которых я провел добрую половину своей жизни, научили меня есть и не такое! – усмехнулся граф.
– Граф прекрасно отобедал, ваше сиятельство, – переводил высокий. – Особенно его восхитили самобытные десертные блюда.
– Да он весельчак! Вот бы никогда не подумал, что он оценит мою шутку! – удивился герцог. – Даже жаль, что нам придется отказать ему в его просьбе…
Они прошли в соседний зал, где накрыт был стол к ужину. Герцог милостивым жестом пригласил графа присесть на место рядом; ему хотелось продолжить беседу, которая складывалась столь приятно. Толмачи, глотая слюну, стояли у них за спинами.
– Ну что ж, друг мой, – говорил веселый герцог, – расскажите нам, как живет ваш смелый народ, какие в вашем краю новости?
– Герцог интересуется, как поживает смелый народ талархов, какие новости, не беспокоят ли соседи, – вторил толстяк.
Граф, приятно удивленный теплотой герцога, отвечал на все по порядку.
– Честь воина не позволяет мне лгать, ваше сиятельство. Народ мой живет стесненно. Последний поход, в который призвал нас Великий король, окончательно разорил меня и моих подданных. Вы, без сомнения, заметили это по нашему скромному облачению, – показал он жестом на свою одежду. – Однако мы храбры и не боимся врагов, далеких и близких, а особенно, господина веренского маркиза, совершающего в последние годы частые набеги на наши границы.
– Ваше сиятельство, граф гордится своим славным прошлым, связанным с походом под знаменами Великого короля. Его строгий и скромный наряд, который вы, вероятно, отметили – дань военному долгу и солдатской чести. Он сообщает также, что границы его земель стабильны и нерушимы, поскольку он успешно защищает их от набегов веренского маркиза…
– …Который любит прихвастнуть, что скоро завоюет все земли к югу от своих владений, включая и Вальяр, – неожиданно для всех, и особенно для себя самого, вдруг встрял толстяк.
– Что? – возопил герцог, подскочив на своем месте, и вслед за ним подскочили и его подданные. – Граф собирается завоевать мои земли? Изменник!