«Только было это уж сотню лет назад, сынок. Мне мой дед рассказывал. Видел он его – в красной маске да с чёрным мечом. Шёл он, пыль сапогами приминая, а страх за ним плащом по пятам вился… Ух! До сих пор кровь стынет, как вспомню его чеканный шаг!»
«Вы ж не видели его, дедушка!» – изумлялся Гвен.
«А?.. Ну да. Отвлёкся я малость. Ну, слушай дальше…»
И рассказал болтливый старик, что был тот палач королём из дальнего королевства, маску красную он надел да меч свой державный о выи проходимцев да убивцев затупил, а маску ту ему ведьма одна из нитей закатных выткала, да-да, и пёрышко на помин дала. Какая ведьма? Лесная. Жили такие раньше. А сейчас ни лесов, ни волков, ни ведьм, да-а-а….
Расстался Гвен со стариком еще более озадаченный, чем раньше. Король-палач в красной маске и ведьма? Видно, и правда сказки это всё! Он бы домой повернул, да у одного зажиточного торговца, которому хронику семейную поправлял, попался ему в руки свиток, где сказка о короле дальше сказывалась. Узнал юноша про жестокую королевну и её сокола (а матушка-то мне по-другому пела!) и понял, что он на верном пути – надо дальше в горы идти. Есть там замок.
Гвен понуро ступил на мощёную каменную дорогу, ведущую от замка в долину, котомка давила на плечи, тянула вниз. Он уже сделал с десяток шагов, но обернулся, посмотрел на обветшавшего каменного великана, отданного сычам да воронам. Вздохнул, глянул себе под ноги и заметил тропу, от дороги вправо уходящую, старую-престарую, с едва уцелевшими булыжниками прежней кладки. Что это? Куда ведёт она? Гвен пришёл с запада, а эта тропка уводила на восток, в скалы. Юноша поправил лямки котомки, вмиг переставшей натирать плечи, и шагнул с широкой дороги на узкую.
Подниматься в гору пришлось споро. Осенний день был короток, солнце уж клонилось к горизонту за спиной, но Гвен шагал всё упорнее, сжимая руки в кулаки, пока тропа, резко вильнув влево, не вывела его к невысокому каменному дому, подпиравшему обвалившуюся арку ворот. На груде камней сидел человек в длинном плаще с капюшоном. Он опирался на узкий посох, странно блеснувший в слабом свете подступающих сумерек. Человек медленно поднялся, приветствуя Гвена кивком, и юноша вдруг понял, что в руках у него вовсе не посох, а меч – очень длинный, достающий незнакомцу до груди.
– Я ждал тебя. Видно, ты подошел сперва не к тем воротам, мальчик.
– Да я и не знал, что тут есть еще одни…
– Первые смотрят на запад, вторые – на восток. Их сторожу я.
– Какая же дорога ведёт к ним?
– Горная. С самых высоких круч.