Однажды накануне зимы Марте пришлось надолго отлучиться в долину – она выполняла срочный заказ молодой мельничихи. Вернувшись, она поняла, что четырнадцатилетний сын её не дождался. Горислав ушёл, забрав с полки все семь ледяных слитков. Она знала, куда он мог заглянуть на прощанье. Чутье привело её в тронный зал, где от пыльной расщелины был отвален камень, и исполинский меч старого короля больше не светлел полоской в темноте. Марта постояла в продуваемом всеми ветрами зале. «Кто же рассказал тебе о нём? Неужели ты прочитал истории своего отца и впервые поверил в них – всем сердцем? Всей своей стальной, но горячей ещё душой? Или ты услышал голос меча, что томился во тьме? И пробил ваш с ним час?.. Что ж… Теперь дорога сама ляжет тебе под ноги, сынок. А я пойду шить свои холсты да прорехи латать. И ждать. Я буду ждать вас, сынок».
Но Марта ошиблась. От замка Горислава увела седая женщина в ветхом плаще. Чёрными пальцами она сжимала его ладонь и упорно тащила сквозь чащу и разыгравшийся снег. Юноша был крепок и высок, с белым, словно мел, лицом, алыми губами и каштановыми кудрями над высоким лбом. Он едва поспевал за своей спутницей, старуха вывела его в скалы и у самых вершин остановилась, заправила разметавшиеся седые пряди в капюшон и заговорила неожиданно молодым голосом:
– Гляди, отсюда рукой до звёзд подать. А там в вышине ветры гоняют свои небесные стада. Туда и полетишь ты, запряженный в черную колесницу, будешь каркать и бить крыльями, но напрасно – не разорвёшь узду, как и твой отец. Ах, ты ведь так пригож, что она непременно сделает тебя вожаком своей вороньей упряжки! – старуха-ведьма склонила голову на бок и рассмеялась.
– Нет! Неправда! Ей не пленить меня! Не похитить моё сердце.
– Что же ты дашь ей взамен, мальчик?
– Вот этот камень, – юноша сунул руку за пазуху и достал ледяной осколок.
– А когда он растает в её ларце?
– Еще и еще один! У меня их много!
– Сколько же?
– Семь.
– Что же ты будешь делать, пока длится обман?
– Отыщу отца.
– Ворона – в стае воронов? Будучи человеком?
– Что же мне делать? Научи!
– Стань вороном, но сердце своё сохрани. Когда-то я соткала алую маску одному королю, из нитей закатных. Тебе из этой тёмной ночи сотку. Ты наденешь её и отдашь королевне подменный камень. Она поставит тебя во главу упряжки, и ты будешь нести её в небо. Ровно на год хватит одного камня, а когда он растает, ты дашь ей следующий – и так семь лет. За семь лет ты отыщешь отца. И в седьмую ночь, когда вы подниметесь в небо, ты сорви маску, достань свой меч и руби им упряжь. И все вороны обернутся людьми и посыпятся вниз – кому суждено, тот уцелеет.