– Разве ты один властелин этого леса?
– Нет, не один. Есть у меня помощница, что будит меня после долгого сна и вновь силами наполняет. Но кратка ее власть, лишь оживит всё и вновь уходит. Весной она зовётся…
– Как долго она бывает?
Мир покачал головой:
– Две-три луны – не дольше.
– И что ж за это время ты не успеешь до Одинокой горы дойти?!
Вскинул лесной царь голову, пристально посмотрел на деву дерзкую, она глаз не отвела, и он хорошо рассмотрел, как их прозрачная глубина тьмой затягивается – гневом душа полнится, ропотом.
– Думаешь, я не пытался?! Я бросился следом за матерью, лишь Весна меня разбудила, но догнали меня в пути осенние псы, и надолго я в битве задержался. Весна, той же дорогой обратно спешащая, велела мне вернуться, если лес и ручей заповедный хочу сохранить.
Дева смутилась, косу тяжелую с плеча скинула, но не сдалась.
– Если я с тобой пойду, то никакие псы тебя в дороге не задержат, я дочь караванщика, девой пустынь не зря ты зовёшь меня, много секретов знаю я, и не из такой беды выручающих. Успеешь ты к сроку вернуться, не погибнет лес без тебя.
Усмехнулся Мир:
– Вижу, ты смела, знаю, что по плечу тебе осенняя свора. Но ответь мне, дева пустынь, что за надоба тебе в Одинокой горе? Что за надоба тебе во мне? И в лесе моем?
Шагнул и крепко-крепко взял ее за плечо – не вырваться и глаз не отвести.
– Отвечай! Это плата за мой ответ – помнишь? Ты сюда пришла, плащом скорби укрытая, сбросила ты его, благодаря песне лесной, тебя убаюкавшей, но снова гневом и тоской полнится сердце твоё, и если не ответишь – лес одолеет тебя, изгнанницей уйдёшь отсюда и никогда не вернёшься, и то, что искала – не получишь никогда.
Засверкали было глаза девичьи, но угасли – правду он сказал. Ни одним словом не ошибся.
– Я тебя искала, лесной царь. Видел ножны за моей спиной? Они пусты. Меч лишь ты можешь дать мне – в тебе он хранится, пророс сквозь сердце твоё, и лишь в годину горя, против беды великой ты сможешь вырвать его из плеча и им любого врага поразить. Но цена тяжела у той победы – сердце твоё…
Разжал пальцы Мир, отступила дева на шаг, посмотрела горько, отчаянно.
– Я сразиться с тобой хотела и в бою том мечом завладеть. Я огонь с собой несу – всему гибель несущий, в горнах пустынного города рожденный, весь жар солнца беспощадного впитавший и сердец отчаявшихся. Когда ледяной колдун заклятье на наш город наслал, долго мы боролись с снежными ветрами и стужей, ковали мечи и стрелы, плети и сети – огненные, хитроумные, но ничего не помогало… Пока один за другим не погибли семь моих братьев, лютовала зима. Братья мои меня от белого всадника защитили, и он обиды не простил… Вот поэтому я шла сюда и огонь несла, хотела лес твой погубить и меч добыть. Лишь тем мечом можно ледяного колдуна сразить, жарко вспыхнет он и растопит любой лёд.