– Собираю грибы для своей больной матушки, – показал свою корзинку Ален.
– Так твоя мать больна? – вступил в разговор второй всадник.
– Да, уже несколько дней, – печально сказал Ален.
– Хорошо!– довольно пророкотал всадник.
Маша, наблюдавшая за Аленом и поражавшаяся его выдержке, заметила, как при этих словах у мальчика побелели пальцы – так сильно он стиснул ручку корзинки.
– Ты здесь один? – продолжился допрос.
– Нет, господин, – ответил Ален, и Женька ткнул Машу локтем в бок. Они схватились за руки, готовые, если что, пуститься бегом по лесу.
– А кто с тобой? – склонился к нему всадник.
– Моя корзинка! – Ален протянул вверх руку с корзиной грибов.
Всадник отпрянул и прорычал:
– Издеваешься, мальчишка!
Он взмахнул рукой, и послышался резкий свист плётки и хлёсткий удар. Дети увидели, как Ален, уронив корзину, схватился левой рукой за правую.
– Будь осторожнее на язык, мальчишка!– посоветовал ему всадник. – Иначе попадёшься на крючок к нашему господину! Поехали, они где-то здесь!
И всадники, пришпорив коней, приседавших под их тяжестью, поскакали дальше.
Маша и Женя, поглядывая вслед всадникам, вылезли из ямы и присоединились к Алену, собиравшему рассыпанные грибы.
– Здорово ты их обманул! – с восхищением сказал Женя. – Я уж было подумал, что ты сейчас нас выдашь!
Ален улыбнулся, но ничего не сказал.
– Тебе очень больно? – с сочувствием глядя на вспухший рубец, пересекавший руку Алена, спросила Маша.
– Пустяки! – весело ответил мальчик. – Бывало и хуже!
– Зачем ты это сделал? – нахмурилась Маша. – Зачем вывел их из себя?
– Ненавижу их всей душой, этих прислужников Ампилака, вот и не смог сдержаться! – вздохнул он. – Учитель всегда упрекает меня в том, что я очень невыдержанный, и я стараюсь сдерживаться, но сегодня не смог! А вы кто? – в свою очередь поинтересовался он. – Вы странно одеты, не похожи на местных жителей… Вы откуда?
– Мы… – начал было Женя, но Маша перебила его:
– Скажи, а ты знаешь Ану Мелидара Четвёртого?
– О! – лицо мальчика осветилось. – Кто же его не знает в нашей стране! Это великий странник между мирами, именно на него снизошло пророчество о том, кто может спасти наше королевство от злых чар Ампилака! По этому пророчеству, иноземцы, два мальчика и две девочки, связанные узами братства, должны прийти и помочь жителям нашей страны избавиться от захватчиков… – при этих словах Ален замер и уставился на Машу и Женю.
– Вы… вы и есть те самые пришельцы? Мальчик и девочка, брат и сестра?
Маша и Женя дружно замотали головами.
– Мы не брат с сестрой! – сказал Евгений. – Я Женя, у меня есть сестра Настя, а это – Маша, у неё – брат Даня. Сейчас мы как раз собирались их найти!