– Нет, тётя Алиния, – тихо сказал Женя. – Мы слишком издалека пришли сюда, чтобы вот так сбежать, даже не попытавшись что-то сделать!
– Это будет просто нечестно! – добавила Маша.
– Поэтому нам надо скорее помыться и переодеться: ведь за нами уже идут! – добавила Настя.
Алиния проводила детей в умывальню, где они быстренько ополоснулись тёплой водой, сначала мальчики, потом девочки. Кухарка принесла им целый ворох разноцветной одежды, и они переоделись, предпочитая не спрашивать, откуда у неё столько детской вещей, причесались и были готовы предстать перед принцем Анелем.
Гунар в сопровождении четырёх солдат опять повёл их задворками, но на сей раз они вышли к парадному входу во дворец: огромные ажурные двери, словно отлитые целиком из золота, были украшены драгоценными камнями и сверкали так, что было больно глазам.
– Вы готовы?– послышался резкий голос Ампилака, и дети опять почувствовали, как будто их подвергают сканированию.
– Ну, что ж, неплохо, неплохо!– отметил он. – В таком виде вас можно показать его величеству! Идите за мной!
Огромные двери распахнулись, и «бродячие артисты» вступили под своды красивейшего дворца!
О! Когда-то это был один из самых прекраснейших дворцов мира! Под его крышей целыми днями раздавался весёлый смех самого принца и его друзей, игравших в прятки среди многочисленных комнат; иногда к ним присоединялись король с королевой, и тогда шуткам и розыгрышам не было конца!
На королевской кухне готовились целые тонны еды, потому что каждый день король и королева принимали гостей из других стран и из отдалённых уголков своего королевства! Кто только не приходил к ним во дворец! Люди самых разных сословий и национальностей! Кто-нибудь другой мог бы сказать, что это не дворец, а проходной двор, но принц Анель и не представлял себе другой жизни! Казалось, весь мир создан только для радости и счастью нет конца!
Так было когда-то… Сейчас дворец был полон мрачного, навевающего ужас великолепия. Не бегать и смеяться хотелось в его анфиладой уходящих вдаль комнатах, а притулиться где-нибудь в уголке и лелеять тёмные планы нападения на дружелюбных соседей или измышлять новые мучительства для своих близких…
Печальный, нахмуренный, бродил юный принц по роскошным сумрачным апартаментам своего дворца, нервно обрывал и комкал лепестки с цветка розы, зажатого в кулаке, и думал о многом. Странные мысли посетили его сегодня… Он вдруг вспомнил, как маленьким мальчиком бегал по этим комнатам, по саду, наполненному благоуханием цветов, вспомнил всех своих подруг и друзей детства, с которыми так было весело играть и смеяться… Потом мысли его переметнулись к родителям, заточённым в одну из тёмных башен дворца, к отцу, на которого он, бывало, сердился, когда тот поругивал принца за какие-то мелкие шалости, к маме, всегда и за всё прощающей… И Анель почувствовал сосущую тоску на сердце. Подобного не случалось уже очень давно, с тех пор как он стал единовластным повелителем своего королевства и мог делать абсолютно всё, что ему вздумается, под чутким руководством своего мудрого наставника Ампилака, который всегда знал, что и как лучше сделать.