Серебряный череп парил над землей, колыхаясь. Слезящимися глазами Горихвост подметил, что крест под ним – два перекрещенных шестопера. Вот оно что! Это знамя! Черное знамя на границе заповедного леса, с серебряным черепом и двумя шестоперами крест-накрест, перешитое в свиту – точь-в-точь, как у Прежнего барина. И белый колпак с черно-бурой опушкой из хвостатой лисицы, по шкурке которой серебрятся ночные лучи.
У Горихвоста перехватило дыхание. Во рту пересохло. Он хотел зарычать, но из пасти вырвался только беспомощный хрип. Призрак подплыл к нему и завис в трех шагах.
– Ты кто? – прохрипел вурдалак.
– Будто ты не узнал? – выдохнуло привидение.
– Прежний барин? – осмелился спросить Горихвост.
Привидение расхохоталось и ухнуло, как ночной филин:
– Зачем ты здесь?
– Ищу убийцу моего деда, – откликнулся Горихвост.
– И что сделаешь, когда найдешь?
– Порву в клочья.
– А дальше?
– Порву всех, кто виновен.
– Это кто?
– Наверное, все деревенские. Деревня его убила. Людское жилье. Не зря он отправил меня в лес. У нас в лесу хоть все и по-дикому, а такого, чтоб целый род истребляли под корень, еще не бывало. Где люди – там зло. Всех убью! Никого не оставлю, и деревню сожгу, чтоб другим неповадно было.
– Слово настоящего вурдалака! – опять расхохотался призрак и начал растворяться во тьме.
– Погоди! – забеспокоился Горихвост. – Есть у меня к тебе дельце. Что ты забыл у избы Дедослава в ночь перед убийством? Не видел ли там кого? Может, ведаешь, кто злодей?
– Может, и ведаю, – гулко ухнуло привидение.
– Скажи мне!
– Узнаешь – умрешь, – зловеще прошелестел призрак и повернулся спиной, на которой блеснул вышитый череп.
– Нет, от меня просто так не уйдешь! – взвыл вурдалак.
Лапы сами подбросили его ввысь. Тень качнулась и слилась с кромешной тьмой. Зубы щелкнули там, где только что колыхалась вислая шапка, но поймали лишь воздух. И тут на голову ему обрушился удар чем-то тупым и тяжелым – будто молотком огрели. Горихвост рухнул на землю и застыл без движения.
*
«Не к добру грает ворон!» – так говаривал дед. Горихвост приоткрыл глаза. Пасмурное утро рассеивало над конопляником угрюмый серый туман, в дымке которого терялись очертания лесных дебрей. Большой ворон с блестящими перьями важно расхаживал перед его мордой и настойчиво каркал, привлекая внимание.
Горихвост потянулся и рыкнул от боли, пронзившей череп.
– Хорошо, что мозгов нет, а то бы сотрясение было, – крикливо програял ворон.
– Где он? Ты видел, куда он подался? – нетерпеливо спросил Горихвост.
– Кто? – не понял ворон.
– Призрак!
– Какой еще призрак?