– Я, между прочим, на сторожах стою! – обиделся оборотень. – А вот где тебя ветер носит – это вопрос. Пока ты по своим делам бегаешь, я один службу несу.
– Ну, положим, ты такой не один – есть сторожа и опричь тебя, – возразил Горихвост. – Да и службу несешь, как трухлявый пень, даром что выглядишь молодцом. Солнце уже за облаками гуляет, а ты дрыхнешь, как пес в конуре.
– Ничего я не дрыхну, – заныл оборотень. – Меня зачаровали.
– Вот еще, выдумал отговорку! Кто тебя мог зачаровать?
– Проходимец в черной свитке и кривой шапке с лисьей опушкой.
Горихвост насторожился:
– Давно он тут был?
– За час до рассвета. Шуршал в траве, будто дикий кабан. Я решил, что это кто-то из мужиков опять лезет в чащу, ну и пугнул его, как обычно.
– А он?
– Что «он»? Взял, да и нашептал надо мной заклинание. Я и остолбенел.
– Придумал бы что поправдивей! Кто такие заклинания знает?
– Может, сильный колдун. А может, дух с того света.
– И дух станет шуршать в кустах, как кабан? Врешь, и даже не покраснеешь!
Молодой парень потер пальцем в перчатке свою бледную, без единой кровинки щеку, и высокомерно промолвил:
– Я не одичалый вурдалак, чтобы врать!
Горихвост рыкнул от негодования:
– Эх, не время сейчас устраивать перепалки. Говори: куда этот призрак девался?
– Почем я знаю? Меня как заворожили, так я с тех пор ничего и не помню.
Ворон сел на дубовый сук и надменно задрал клюв, всем своим видом показывая, что вникать в разговор двух наземных придурков – ниже его достоинства. Горихвост затрусил вдоль опушки и вскоре заметил пару сломанных веточек на подлесном кустарнике. Опавшие листья были притоптаны и разбросаны невпопад, словно по ним кто-то прошелся. След вел на юго-восток, мимо Туманной поляны, как раз туда, где за лесом возвышалась угрюмая громада Змеиной горы.
– Эй, а ну стой! – заголосил вслед вурдалаку Деряба. – Туда нельзя! Запрет самого царя!
Ворон с негодованием закаркал на ветке, давая понять, что на этот раз он согласен с неудавшимся стогом.
– Тут проходил чужак! – едва обернувшись, тявкнул Горихвост. – Царь мне после сам скажет спасибо.
Хорохор спикировал с ветки и попытался клюнуть его в холку, но Горихвост так щелкнул зубами, что едва не вырвал у ворона пару перьев.
– Как же так? – приплясывая, заголосил оборотень. – Мне тут надо стоять, никого не пущать. А ты сам попер, никого не спросясь. Ну какой из тебя после этого сторож?
Горихвост преспокойно обернул к нему хвост и углубился в лесную чащу. Причитания Дерябы еще долго доносились до его чутких ушей.
Берег Волчьего ручья привел Горихвоста к обрыву скалы. Вода срывалась с каменного уступа и с шумом обрушивалась в низину, где продолжала свой бег через лес. Горихвост уже знал, что его поджидает: хвост его непроизвольно поджался, уши встали торчком, а зеленые глаза забегали по сторонам.