– Батюшки-святы! Спаси-сохрани! – со страху заверещал Курдюм.
– Лихо-марево! Как обухом по рогам! – взвыл Горихвост.
– Чего ты бодаешься? – обиженно выкрикнул мельник.
– Это я бодаюсь? Да мне уже нечем! Всю башку обдолбали! – сквозь брызнувшие слезы простонал вурдалак.
Они посмотрели друг на друга и разом расхохотались. Курдюм обнял лесного верзилу и вымолвил:
– Горюня, как я рад, что ты цел!
– А я уж и не чаял тебя увидеть. Думал, чаща тебя проглотила.
– Э, нет, брат! Я лесу не по зубам.
– Не говори! Хоть ты с виду и жирненький, как Еропкино порося.
Они снова расхохотались. На опушку оба выбрались, обнимая друг друга за плечи. Звяга хмуро взглянул на них и неодобрительно буркнул:
– Вот дружки: волк и боров!
– Молчи, пес! – бросил в ответ Горихвост. – Свору на поводке держишь, а вот язык за зубами держать не умеешь!
– Эй, холопчики, вы чего лаяться вздумали? – прикрикнул на них Видослав. – Мы же только что вместе ушли от опаски.
– Пес и волк по-другому не могут. Знать, природа такая, – примирительно молвил Курдюм, обнимая обоих.
– Кстати, как там погоня? – еще не успев отдышаться, забеспокоился боярин. – Нечисть от нас просто так не отстанет.
– Угомонись! Я лесную братию знаю. Ни упырь, ни тем более леший за лесную опушку не сунутся, – успокоил его Горихвост. – Разве что ворон сюда залетит, ну ему-то мы перышки быстро ощиплем.
– И все же давайте убираться подобру-поздорову, – растревожился Видослав. – Звяга, пригляди за тропой: не идет ли кто по нашему следу?
– Погоди, барин, не до того мне! – недовольно ответствовал псарь. – Не видишь что ли: выжлица ополоумела. Не дается мне в руки.
– Ну и брось ее, после сама прибежит.
– Что ты! Как можно? Я ее со щенячьего возраста помню. Вдруг дикие твари ее затерзают? Помоги-ка лучше ее поймать. Да береги пальцы: в сильном расстройстве она и хозяина тяпнет.
Боярин нехотя поплелся за псарем и сделал вид, что помогает ему ловить суку. Однако выжлица и в самом деле была не в себе: она не давалась, визжала и носилась между опушкой и конопляником, беспокоя всю свору. Наконец, она нырнула в заросли конопли и скрылась из виду. Боярин и псарь углубились за ней.
Горихвост перевел наконец дух, хлопнул по плечу Курдюма и вымолвил:
– Пусть бегут. Но как вышло, что судьба вас так вовремя принесла?
– Эх, кабы надеяться на судьбу, то висела бы сейчас твоя шкура на Древе миров, и клевало бы ее вороньё! – расплылся в улыбке мельник. – Как слинял ты с мельницы в сильном подпитии, так и заговорила во мне самая бесполезная вещь на свете – совесть. Ну, думаю: раз волка на подвиги потянуло, то лучше бы овцам не блеять. А в деревне у мужиков на тебя зуб. Как бы шкурку с тебя не спустили! Дождался я утра и пошел посмотреть, не случилось ли беды. Вижу: деревня с рассвета не спит, вся переполошилась. Селяне сказывают, что полночи за вурдалаком гонялись, да призрак Прежнего барина в лес его уволок. Эх, думаю, быть огорченьицу! Кинулся в ноги воеводе Видославу Рославичу, так мол и так, говорю, ты теперь на селе главный начальник, так изволь, мол, распорядиться – спаси от лютой судьбы Горихвоста. Тебе доброе дело зачтется, когда Судимир на весах начнет взвешивать, куда твою душу отправить – в рай или в пекло.