– Разве не князь на селе главный?
– Князь-то что? Он только и думает, как бы в столицу вернуться и снова на свой золоченый престол сесть. Ему на Грязную Хмарь наплевать, он здесь человечек временный. А боярин Видоша сельцо наше прикупил себе в вотчинку – видать, задумал тут корни пустить. Он и есть настоящий хозяин. Ты разве не знал?
– Откуда? Кому в лесу интересны деревенские сплетни?
– И то верно. В лесу жить – по-волчьи выть, – согласился Курдюм.
– Борзуха! К ноге! – послышался из зарослей голос, охрипший от крика на собак.
– Зачем нам вообще выходить? Может, выгодней в зарослях отсидеться? – последовал тут же рассудительный голос боярина.
Из конопляника появился Звяга с выжлицей, посаженной на поводок. Лопоухая гончая беспокоилась и вырывалась, так что псарю стоило сил ее сдерживать. Боярин высунул из кустов испуганное лицо, огляделся и сделал маленький, очень-очень осторожный шажок на опушку.
Горихвост сморщился от сильного запаха псарни, которым так и несло от Звягиного кожуха.
– Ты что, гончую Борзухой назвал? – насмешливо бросил он. – Как же ты тогда борзых зовешь?
– Я гляжу, ты сам борзо́й, как кобель, – недовольно отозвался псарь. – Таких борзунков суки за ляжки кусают.
– Твоя сука вот-вот от тебя деру даст. Как же ты баб в руках держишь, когда даже суку не можешь на поводке удержать?
– Жаль, что не сам я веревками к дубу тебя привязал, – зло сверкнул псарь глазами. – Щас кишки твои по полянке б разметаны были.
– Будет вам ссориться! – попытался прервать их боярин. – Убираемся подобру-поздорову. Выжлица сама не своя: видать, что-то почуяла.
– А вот и причинка, по которой Борзуха с поводка рвется! – подкатился к ним мельник, тыча в небо пухлым пальцем.
Горихвост задрал голову. Над верхушками сосен кружил Хорохор, расправив черные крылья и склонив хищный клюв. Увидев людей, он победоносно каркнул и начал снижаться.
– Выследил нас, злодейский пособник! – попытался прикрыться кустом Видоша.
– Пора драпать, – сделал вывод Курдюм.
– Полно вам! Мы уже не в лесу, тут не их царство, – попытался успокоить товарищей Горихвост.
– Этот волк до сих пор своим приятелям норовит! – дергая боярина за рукав, прохрипел Звяга. – Помяни, господин, мое слово: он как был лесным зверем, так и остался.
– Уж не думаешь ли ты, что я предам своих ближних? – скрипнул зубами Горихвост.
– Смотря кто твои ближние. Если нечисть лесная – то нет, не предашь! – с вызовом бросил Звяга.
– Ах ты, тварь! – возмутился Горихвост. – Как ты можешь меня так бесчестить? Я в жизни своей никого не предал!
– Волчий норов не переменишь! – с запалом выкрикнул Звяга.