Тут спор о техномагах в космосе внезапно стих. Воздух словно сгустился и в нем повисла какая-то зловещая тишина. Все разом уткнулись в тарелки. Даже звона посуды не было слышно.
Справа послышался голос Магистра.
– В прошлом месяце закупили гречу вместо риса.
– В чем причина? – важно вышагивал рядом с ним высокий гость из министерства.
– Не могу знать, – заюлил Гирик Коевич, – закупками занимается Сергей Сергеевич, наш завхоз.
Голоса постепенно стихли, и ватная тишина в столовой постепенно разбавилась позвякиванием посуды, а затем и голосами студентов, возобновивших прерванные разговоры.
– Вот гнида, – нарушил молчание за столом темноволосый очкастый парень. – Давно уже на место Крутых метит. Ишь лебезит как перед Косыревым.
– Да уж, – согласно кивнул Дым. – Если Магистра поставят директором, все взвоем. Профессиональными шахтерами так точно станем.
– Почему шахтерами? – заинтересовался Артем.
– Раскопки тут ведутся неподалеку, – ответил Дым. – Рабочих нанимать дорого. Вот они и заставляют копать нас, студентов. Мы-то почти дипломники, свое откопали. А ты готовься, кадет.
Шутка получилась мрачной. Никто не засмеялся.
– А что там? Что-нибудь раскопали? – спросил Артем, скорее чтобы разбавить повисшее в воздухе мрачное настроение.
– А что там раскапывать? – усмехнулся темноволосый. – Не там они копают.
– Тихо ты, – зашипел Дым.
– А что? – возразил очкарик. – Сер Серыч давно всем ухи прожужжал. Только его никто не слушает.
Артему стало интересно.
– И что этот Сер Серыч говорит?
Дым как-то хитро усмехнулся, будто знал подлинный ответ.
– Говорит, что источник силы, обнаруженный там, не показатель, – пояснил он. – Что искать капище надо по другим признакам. Например, по особенностям местности.
– Да тише ты! – зашипел темноволосый. – Сообразят еще.
– Не сообразят, Жек, – не унимался Дым. – Их зашоренный ум под другим углом заточен.
– Ладно, ребята, мне пора, – поднялся из-за стола темноволосый, которого оказывается звали Жекой. – Еще отчет по преддипломной практике писать.
– Ты уже начал? – спросил Дым, тоже намереваясь встать из-за стола.
– Раньше начнешь, раньше… выйдешь, – свел две расхожие поговорки в одну темноволосый.
– Пока, Жек, – кивнул ему во след Дым, и обратился к Артему. – Ты уже знакомился со своими?
– Не успел, – ответил Артем, вспомнив о том, что его еще даже как следует не оформили, да и вещи остались в кабинете директора.
– Вон они сидят, за тем столом справа, – Дым кивнул себе за спину и Артем обратил внимание на группу ребят, которые вели себя довольно робко по сравнению с остальными. Ели молча и сосредоточенно. Артем насчитал десять человек, семеро парней и три девчонки. Вместе с ним первокурсников было одиннадцать человек?