— Если всё пройдёт по плану, через три дня Илья будет здесь, — сказал Макс.
— Конечно, всё пройдёт по плану, — убеждённо ответила я. — Он обещал, что вернётся к нам что бы ни случилось. Он самый лучший в мире альпинист!
Но внутри, где-то в районе солнечного сплетения, затянулся тугой узел страха. Я боялась смотреть на вершину Эвереста — мне казалось, гора может заметить мой взгляд и заинтересоваться нашими отношениями, нашей сумасшедшей любовью на троих.
***
— В штурмовой лагерь Долин не вернулся, — рассказывал рыжий Ваня Крашенинников со слезящимися глазами. — Я ждал его до вечера, а потом повёл группу вниз. Знаете ли, две ночёвки в зоне смерти — для многих это перебор. Я не мог рисковать жизнью людей. Но я дал задание шерпам проверить маршрут — возможно, Долин находился где-то рядом и нуждался в помощи.
— Они его нашли?
— Нет. Шерпы прошли половину пути до вершины и вернулись без новостей. Они были сильно истощены и нуждались в отдыхе. В это время к вершине отправилась следующая группа альпинистов — в основном, китайские спортсмены.
— Это было уже двадцать шестое число?
— Да, час ночи двадцать шестого мая. Они благополучно достигли вершины и на обратном пути обнаружили Долина. Он лежал метрах в пяти от верёвки без рюкзака и кислородного баллона. Китайцы побоялись подойти к телу: в том месте начинался уклон в сторону Канчунгской стены. Один неверный шаг, и можно улететь в пропасть. А там, знаете ли, больше трёх километров свободного падения… — Ваня достал из кармана бумажный платок и промокнул красные глаза. — Они сделали несколько фотографий и показали мне. К тому времени я проводил своих клиентов вниз и снова поднялся в штурмовой лагерь.
— И вы узнали на фотографиях Илью Долина? — спросил журналист.
— Трудно было не узнать. Эта его оранжевая куртка, её издалека видно, ни с чем не спутаешь…
Во весь экран показали фотографию человека в оранжевой куртке, лежавшего на заснеженных камнях. Он словно обнимал землю, уткнувшись в неё лицом и раскинув руки без варежек. Без слов было ясно, что он мёртв и давно окоченел на морозе.
— Что вы сделали, когда увидели фотографии?
— Я нанял свежую бригаду шерпов, чтобы они проверили, жив Долин или нет. Шансов, конечно, не было, но я хотел убедиться. Не мог поверить, что Илья погиб… Я бы и сам пошёл, но у меня началась снежная слепота. Мы все были очень измотаны, шли третьи сутки на высоте больше восьми тысяч метров…
— И шерпы пошли наверх?
— Да. На рассвете двадцать седьмого мая. Они убедились, что Долин мёртв, и столкнули тело в пропасть.