— Он мертв? — спросила Вера, указывая на водительское сиденье.
Волнистые волосы чуть качнулись, словно юноша вздрогнул.
— Я сам посвятил его в наше братство, — гордо сказал Альберт.
— Я не об этом спросила, — Вера почувствовала, что ее губы задрожали.
— Он мертв, — сказал Альберт каким-то странным тоном.
И юноша снова засмеялся. Словно что-то смешное было в словах Альберта.
— У меня еще есть вопросы, — сказала Вера с вызовом.
— Спрашивай, ведь я обещал, что отвечу, — с нежностью откликнулся Альберт, лаская Верины ноги.
— Охота на вампиров, — сказала она. — Что это такое? Еще одна городская байка?
На этот раз Альберт не засмеялся.
— Где ты набралась этой ерунды? — спросил он.
— У меня было время, — ответила Вера, — потому что, вместо того, чтобы встретиться с тобой, мне пришлось бродить по Меренску.
— Ты говорила с кем-то конкретным? — Альберт напрягся. — Можешь назвать имена?
— Нет, — пожала плечами Вера. — К тому же зачем тебе имена? Просто объясни! Какая охота? На кого?
— Нет никакой охоты, малышка, — сказал вампир и прижал Веру к себе. — Есть только враги, которые до сих пор не смирились с положением дел. Двадцать лет — не только для вампиров срок небольшой. Видишь, мы сами не привыкли. Вот и люди так! Все ждут подвоха…
То, что он говорил воркующим, успокаивающим голосом, вполне соответствовало мыслям Веры. Ведь она еще при первом знакомстве с Деметрием подумала, что вся эта суета просто создается вокруг университета и Альберта Талева. И она расслабилась, кивнула.
— Вижу, ты успокоилась, милая. Я не позволю каким-то там глупым людишкам лить в твои нежные ушки какие-то гадкие сплетни, — заговорил Альберт. — Думай лучше о предстоящей свадьбе, малышка! Какой будет бал, какие танцы, какие наряды! Я подарю тебе роскошное колье с рубинами, куплю лучшую машину. И красивого водителя!
Вера подумала, что ей предлагают игрушки, словно девочке, не заботясь даже о том, нужны ли они. Но понимая, что Альберт говорит это из лучших побуждений, не стала возражать.
— И еще рояль, — попросила она. — Я хочу рояль.
— Может быть, я подарю тебе целый оркестр с лучшими музыкантами, каких только можно представить, и концертный зал, — засмеялся Альберт, — и ты будешь солисткой, которую никогда не посмеют закидать помидорами.
Вера, наконец, тоже сумела засмеяться. И даже слегка толкнула будущего мужа под ребра в знак прощения. До дома Талева они ехали, самозабвенно целуясь на заднем сиденье. Словно подростки.
Она распахнула глаза, не понимая, что происходит. Было темно, но темнота никогда не мешала вампирам видеть. Но перед глазами стояла непонятная муть, мешавшая разглядеть что-либо, кроме оплывающих, будто свечи, силуэтов. Они сидели или лежали, и пахло в помещении странно. Да еще липкая, скверная духота, словно в склепе. Нет, Вера на самом деле в склепах не бывала, но сейчас ей представилось, что там душно и мерзко. Кроме того, все кругом покачивалось и тряслось. Вера не сразу поняла, что находится в грузовике, в компании каких-то существ. Она с трудом села, помотала головой, надеясь разогнать противную муть, и вдруг замерла. Что-то было не так с нею, что-то не то… Вкус собственной крови во рту и…