- Вы Арчи Гудвин? А меня зовут Пат Лоуэлл. - Она протянула руку, и я пожал ее. У нее было крепкое пожатие, сопровождавшееся открытым взглядом чистых карих глаз.
- Я собиралась позвонить вам сегодня утром и предупредить, что мистер Ковен никогда не бывает пунктуальным. Но поскольку он сам все это затеял, я решила не вмешиваться.
- Надеюсь, в будущем вас ничто не остановит, если вы захотите мне позвонить.
- Будем надеяться. - Она взглянула на часы. - Но вы все равно пришли раньше времени. Он сказал нам, что встреча назначена на половину первого.
- Меня он просил прийти к двенадцати.
- Вот как? - Ее удивление прозвучало фальшиво, она явно прощупывала меня. - Чтобы вы сначала могли поговорить наедине?
- Наверное.
Она слегка нахмурилась и кивнула.
- Это что-то новенькое для меня. Я уже три года работаю у него агентом и менеджером, и в мои обязанности входит все - от рецептов на микстуру от кашля до наклеек Дэзл Дэна на самокатах. А тут он, даже не посоветовавшись со мной, собирает людей, да еще с представителем от Неро Вольфа, ни больше ни меньше! Насколько я понимаю, это касается новой серии "Дэзл Дэн открывает детективное агентство"? - произнесла она полувопросительно, словно оставляя на мое усмотрение расценивать это как вопрос или как утверждение.
Я смутился, и, вероятно, это отразилось на моем лице - так живо я себе представил свой рассказ Неро Вольфу о его предстоящем сотрудничестве с Дэзл Дэном. Мне с трудом удалось справиться с собой.
- Подождем - увидим, - ответил я осторожно. - Пусть мистер Ковен сам все расскажет. Насколько я понимаю, я приглашен сюда в качестве технического консультанта и представляю мистера Вольфа, поскольку сам он никуда не выезжает по делам. Надеюсь, если вы будете вести дело, мы с вами будем довольно часто встречаться и...
Тут я умолк, потому что потерял ее. Ее взгляд был устремлен поверх моего левого плеча на арку, и выражение ее лица внезапно полностью переменилось - она вся собралась. Я обернулся и увидел Гарри Ковена, который направлялся к нам. Он был небрит, его черные волосы были нерасчесаны, его могучее тело облегал красный шелковый халат, на котором желтым были вышиты маленькие Дэзл Дэнчики. Рядом с ним семенил крохотный тип в темно-синем костюме.
- Доброе утро, дорогие, - прогудел Ковен.
- Что-то здесь прохладно, - обеспокоенно произнес коротышка. Каким-то странным образом его мягкий высокий голос привлекал большее внимание, чем бас Ковена. И уж безусловно, нестройный хор приветствий собравшихся был обращен к нему. С приходом этих двоих вся атмосфера в комнате резко переменилась. Прежде хотя все и выглядели слегка "чокнутыми", но зато вели себя свободно и раскованно. Теперь же собравшиеся так зажались, что, казалось, даже слова сказать не смогут. Пришлось вступить мне: