Вернулся Альфредо, что-то неся в руках.
- Прямо одна семья, - сказал он. - Теперь смотрите, я глотаю огонь?
КАК ГЛОТАЮТ ОГОНЬ И О МНОГОМ ДРУГОМ!
Альфредо уселся на траву в некотором отдалении от костра и поставил перед собой небольшой металлический сосуд, от которого пахло керосином. В руках у него было два предмета, которые он показал ребятам.
- Его факелы, - объяснила миссис Альфредо, явно гордясь своим мужем. Он глотает с них огонь.
Альфредо что-то сказал Змеиному и обмакнул факелы в керосин. Факелы еще не горели, и ребятам они показались похожими на очень большие наконечники от шнурков, и на каждом наконечнике был намотан клочок шерсти.
Змеиный хозяин взял горящую ветку из костра и ловко окунул ее прямо в сосуд. Керосин сразу загорелся, и в темноту взметнулось пламя.
Альфредо быстро обмакнул сначала один факел, потом второй в горящий керосин. Они моментально вспыхнули, и теперь из обеих рук Альфредо поднимались языки пламени. Глаза Альфредо ярко блестели в свете костра, и пятерка сидела тихо-тихо, следя за всем происходящим, словно завороженная.
Затем Альфредо откинул голову назад - еще и еще, - широко разинул огромный рот, всунул туда один из горящих факелов и стиснул челюсти. Щеки его вдруг засветились странным и невероятно красным светом от пламени внутри. Энн вскрикнула, Джордж приоткрыла рот, мальчики затаили дыхание. Только Джо глядела на все довольно спокойно, она уже столько раз видела, как дядя проделывает этот фокус.
Альфредо открыл рот, из которого вырвалось бурное пламя. Зрелище было потрясающее, когда он вот так сидел, изрыгая пламя, держа второй горящий факел в левой руке, а из сосуда тоже рвался язык горящего керосина.
То же самое Альфредо проделал и со вторым факелом, и снова его щеки светились, как лампа, снова язык пламени вырвался у него изо рта и заколебался под порывом ночного ветерка.
Альфредо сглотнул. Затем опять открыл рот, чтобы показать: огня во рту больше нет, - и широко улыбнулся.
- Ну, понравилось, как я глотаю огонь? - спросил он и отложил факелы в сторону. Огонь в сосуде погас, и лишь костер освещал присутствующих.
- Замечательно, - сказал восхищенный Джулиан. - Но вы не обожглись?
- Кто? Я? Нет, я никогда не обжигаюсь - засмеялся Альфредо. - Может быть, и случалось прежде, когда я только начинал, много лет назад. Но теперь нет. И это был бы настоящий позор - обжечься, я бы очень расстроился и бросил это дело.
- Как же вам удается не обжигаться? - спросил ошеломленный Дик.
Альфредо не стал ничего объяснять. Это был секрет его мастерства, и он не собирался им делиться.