- Я… - начала ведьма, и вдруг замолчала.
Что это? Она смутилась?
- Дети! - вскочила младшая и засуетилась, а император прочитал в её глазах любопытство. – Элис - покорми его величество, я обещала. А меня ждут мальчишки…
- Хорошо, - растерянно ответила старшая, молча намекая, что «кормить» кого бы то ни было (а императора – тем более) никогда не было сильной стороной майора, начальника поискового отдела.
- Еда на столе, - подбодрила Венди, правильно расценив её взгляд, - Там артефакт, чтоб ничего не остыло, и провожать меня не надо.
Венди упорхнула.
- Вы позволите? – император вспомнил, что командир гвардии все ещё ждет на улице.
Пожалуй, идея о том, чтобы приказать красному дракону явиться в крошечный домик, была в корне неверной. Не место здесь ещё одному дракону. Но… переигрывать поздно.
Его величество вышел в прихожую.
- Ваше величество, - поклонился красный дракон.
- Герцог. Вы знаете, почему вы здесь?
- Мои подчинённые напали на дом майора Крейдер.
- Они ворвались сюда?
- Да, ваше величество. Но… их товарищи арестованы, и…
- Совершенно верно. Они арестованы. По МОЕМУ приказу. Маркиз из дома Изумрудных драконов и остальные гвардейцы, которые оказали сопротивление отделу майора вместо того, чтобы сотрудничать. И что теперь? Ваши подчинённые, вместо того, чтобы охранять порядок во дворце, нападают на дом, где живёт женщина, с намерением, цитирую: «оттащить её в свои казармы?». Как вы это объясните?
- Ваше величество.
- Тех, кто ворвался сюда - разжалуют.
- Ваше величество.
- Они отправятся по гарнизонам. Солдатами!
- Ваше величество.
- Завтра в семь утра в казармах гвардии - построение. Я лично буду объяснять, как должно вести себя гвардейцам.
- Слушаюсь.
- У вас работает проверка – потрудитесь оказать им всяческое содействие.
Командир гвардейцев щёлкнул каблуками.
- Запомните сами и передайте подчинённым - майор Крейдер и её семья - под защитой короны. Покусившийся на неё - бросает вызов мне.
Поклон.
- Свободны.
Красный дракон, чеканя шаг, покинул дом на Летучей улице. Затем он отдал приказ - исчезнуть. Исчезнуть и забыть сюда дорогу. Потом, когда его сердце вновь сможет биться - он, возможно, осознает, что произошло. Возможно, даже расстроится. Но сейчас… Сейчас он молился демонам, искренне благодаря все девять хранителей за то, что остался жив.
Император зашёл в гостиную.
- На Венди напали? – тихо спросила ведьма.
Он кивнул:
- Но этого больше не повториться. Давайте ужинать?
Элис растерянно кивнула, мыслями явно находясь не здесь. Это было… неправильно. И безумно злило…
Император уже собирался что-нибудь сказать – то ли резкое, настолько он был раздосадован, то ли утешающее, потому что ведьма была не просто расстроена, она была словно ранена изнутри. Он пересёк гостиную в два шага, выдернул женщину из кресла и прижал к себе. Дрогнувшими пальцами коснулся упрямого лба, погладил по щеке…