- Безусловно, ваше величество. Но…
- Вынужден перебить вас, - глаза дракона полыхнули огнём. – Что касается Истинной – такие вещи обсуждаются исключительно в рамках моей семьи. Насколько мне известно, Ковен тщательно охраняет свои тайны? Со стороны короны даже существуют некоторые послабления - вопреки всем правилам, вход в орден скрыт даже от меня.
- Мы искренне благодарны, ваше величество. Вы проявили уважение и…
- Так позвольте и драконам оберегать свои традиции. Всё, что вам необходимо знать – я объявляю Элис Крейдер своей невестой.
- Ваше величество! – ведьма не выдержала – вскочила.
Император тоже встал. Преклонный возраст Верховной допускал подобное поведение. Таким образом, ведьма постаралась выиграть время – по этикету хозяин замка должен был выслушать её до конца.
- Слушаю вас, - прошипел дракон, огонь в камине вспыхнул и рассерженно загудел, вспыхнуло пламя свечей, никем не замеченное облачко тьмы взлетело вверх, к потолку.
- Ведьмы не выходят замуж! Это – закон. Традиции рода!
- Значит, - улыбнулся император. – Придётся нарушить правила. Более того, в случае с Элис, никаких ритуалов! Сила останется при ней.
- Не всё так просто, ваше величество. Ведьма всё равно потеряет силу. Мы ничего не делаем – ритуал, к сожалению, формальность. Если бы это зависело от нас! Неужели вы думаете, мы лишили бы Венди силы? Ковен заинтересован в приумножении силы, ваше величество, «Храни и приумножай»!
- Я помню, - нахмурился дракон. – То есть сила покидает ведьму, как только она вступает в брак? Ритуал ни на что не влияет?
- Да, ваше величество. Сёстры в этом не виноваты. Более того, мы хотим, чтобы этого не было! Род Крейдер является неотъемлемой частью…
- Но мать Элис не входила в Ковен?
- Это не значит, что её сила не принадлежала Ковену.
- Всё это совершенно неважно, - император уселся за стол и придвинул к себе бумаги, давая понять, что занят, и аудиенция окончена. – Элис Крейдер – моя невеста. Ритуала не будет. Это всё, что вам нужно знать. Хотя нет… Займитесь этим делом, госпожа Дэйнер. Я желаю, чтобы сила осталась при ведьме, несмотря ни на что.
- Но…
- Что-нибудь ещё?
Ведьма молча поклонилась.
- Нет, ваше величество. Вы требуете невозможного.
- Естественно! Я – император Тёмной империи, и у меня личная, внештатная аудиенция с Верховной, главой Ковена тёмных ведьм. Чего ещё вы ожидали?
Коридоры. Двери – массивные, с позолотой. Поклоны слуг. Портреты… драконов. Ещё несколько шагов, прочь из замка, и тьма вырвалась из-под плаща Верховной, пугая прохожих, заставляя плакать маленьких детей. Ведьма была вне себя от гнева, но…