Я зашла в дом. Закрыла дверь. Прислонившись спиной к стене медленно сползла на пол, да так и осталась сидеть на корточках, как… как в детстве. Ирис ненавидела, когда я так делала. Она была сильнее меня.
Вставай! Вставай, Элис!
Её звонкий голосок в голове. Я ведь забываю. Забываю её лицо. Неважно, что мы близнецы и мне достаточно посмотреть в зеркало, чтобы понять, как изменилась сестра. Так же, как и я. Но дело в том, что я пытаюсь сохранить образ из детства, а он тает. Тает в памяти, как ни старайся.
Встала. Подошла к зеркалу. Ирис. У тебя, наверное, сейчас такие же жёсткие, чёрные волосы. Да? В голову часто приходят подобные мысли, но я их не люблю, потому что… Потому что боюсь. Боюсь, что сестры нет в живых.
Слёзы подступают к горлу, хочу взять сигарету, но сил нет даже на это. Слишком много всего. Слишком остро. Предложение руки и сердца, нелепый казус в моём кабинете… И как теперь Зальму в глаза смотреть? Тёмные ведьмы не выходят замуж. Даже за императоров. А дракону, как выяснилось в милой беседе с императрицей, с ведьмой вообще делать нечего – погубит она его…
Но самое страшное – это то, что мы нашли. Комплекс пещер под скалами. За прошедший год там побывало не меньше сотни детей! Вход охраняли мантикоры, которых так и не удалось расколдовать. Да мы даже понять не можем, в чём дело. Никаких артефактов на них не было. Похоже, над магическими созданиями в заповеднике ставили эксперименты. За двадцать лет можно успеть многое. Когда украли Ирис, беззвучные порталы уже были. Представляю, как радовались похитители в тот злополучный день! Они начали с трущоб, чтобы не привлекать внимания – а тут – безродная бродяжка в лохмотьях с потенциалом сильнейшего рода Империи! Это была их ошибка, и я это докажу. Ту «бродяжку» они будут помнить долго…
Герцог Бар был вне себя! Такое отношение к магическим существам ранили дракона в самое сердце, не говоря уже о детях. Мантикор пришлось усыпить. Временно.
Пещеры показал егерь, которого смог вытащить Марти. Браво, гном-артефактор! И что бы мы без тебя делали. Похитители набирали бывших осуждённых – тех, что вернулись с рудников, отбыв положенный по решению суда срок. Хотели начать жизнь заново, но устроиться сложно – тёмное прошлое работодателям не по вкусу.