Императору бы задуматься – это ж находка для отступников. Хорошо бы издать указ, запрещающий отказывать «вернувшимся к нормальной жизни», при этом брать их деятельность на контроль со стороны государства, а предпринимателям – тем, кто взял на себя ответственность, помогая Империи в общем «воспитательном», если можно так выразиться, процессе, снизить налоги. И тогда…
«Готовишься к роли императрицы? Законы выдумываешь?» - съязвил внутренний голос. – «А что… Тебе идёт!». «Заткнись! - огрызнулась я. - Ни к чему я не готовлюсь! Не будет этого никогда…»
В общем, с бывшими осуждёнными подписывали контракт и… И всё. Едва браслет подчинения защёлкивался на запястье орка, гнома или оборотня, они уже не принадлежали сами себе. Они вновь становились преступниками, но уже не по своей воле.
Размах операций, исследований, использования артефактов и прочих новейших разработок… просто сногсшибательный. Страшно подумать о том, чего мы ещё не знаем, ведь это только заповедник, а что у них припрятано в столице? Опыт подсказывал, что Золотой действовал не один. Наверняка есть ещё те, кто покрывал его в столице. Матушка императора права: «государство в государстве под носом двора и что самое обидное, на деньги короны». Ну, что ж… Тем сильнее будет монарший гнев. Я им не завидую.
Ближе к ночи её величество разогнала всю нашу группу, под страхом смертной казни либо пожизненных рудников, милостиво предоставив выбор. Пришла в пещеры. Сообщила, что ждёт всех в заповеднике в восемь утра и ни секундой раньше. Никто не осмелился ей возразить, хотя уходить никому не хотелось. Мозг кипел, руки тряслись от нетерпения, усталости не чувствовал никто. На злости, на ярости, на азарте мы могли бы ползать по этим пещерам вечно, находя и обнюхивая всё новые и новые улики.
Но перед императрицей робел даже герцог, Чёрный дракон. Родственник, генерал, и тот послушался, что уж говорить обо мне и моей группе. Мы поклонились, получили отстроенные артефакты переноса и отправились по домам.
И вот я дома. То сижу на полу у входа, то прислоняюсь лбом к ледяной глади беспощадного зеркала. Весь этот день обрушился, словно все скалы Империи разом решили похоронить меня под собой.
Как я могла остановить Чёрного дракона? Герцога? Как? Он ведь горел желанием начать спасательную операцию. Мы могли уже вытащить детей, схватить похитителей… найти Ирис.
Вместо этого я плачу, упрямо всматриваясь в собственное отражение. Как же я себя ненавижу! Ирис в зеркале тянет ко мне окровавленные руки в подчиняющих браслетах, лицо искажено му́кой.