Сам император, узнав, что Ланс все-таки отправился к Вайсам, игнорируя запреты его, Фредерика IX Гилмора, вызвал его для самой серьезной беседы:
— Рид, — начал свой разговор монарх, при этом его лицо выражало крайнее безразличие. Но Ланс хорошо знал императора. — Ты посмел ослушаться моего приказа! — вот теперь недовольство так и сквозило со всей императорской наружности.
— Наоборот, Ваше величество, — ответил Рид, стараясь более-менее прикрыть яд, выступивший в его ответе, — Как бы я мог посметь ослушаться! Более того, я постарался исполнить его точь-в-точь.
— Ланс… — нахмурился император и тут его брови взлетели в понимании, — ну, конечно же… как я сказал, так ты и сделал, просто нашел лазейку. И получилось так, как захотел ты. Я что для тебя, клоун? Приказ императора для тебя пустой звук?!!!
— Фред, — Ланс сцепил руки за спиной, не замечая, как перешел на "ты" с монархом. Впрочем, сам Гилмор неоднократно просил о подобном обращении с глазу на глаз, — я разве когда-нибудь тебя предавал? Или ты видел хоть один намек на мою неверность? К чему такая опека? Почему я должен сидеть взаперти или ждать, что тебе вздумается меня женить? Я калека? Я несостоятелен как мужчина?
Ох, не стоило говорить последние слова августейшему ревнивцу. Монарх заскрипел зубами, а сам Ланс ощутил себя танцующим на лезвии ножа. Всего лишь один неосторожный шаг и можно слететь в пропасть.
— Рид, не забывайся!
— Простите меня, мой император! Да, похоже, что я всё-таки забылся. Решил, что у меня действительно есть друг.
И пусть между Лансом и Гилмором после женитьбы последнего были слегка натянутые отношения. Но, тем не менее, до подобных сцен еще не доходило. А сейчас наступившая затянувшаяся пауза, нарушаемая только боем часов на стене, давила на обоих.
— Я могу быть свободен, ваше величество?
— Можешь, — сдерживаясь, чтобы не накричать, произнес император. А затем добавил, глядя вслед уходящему герцогу, — Рид, зачем она тебе? Тебе ведь было все равно?
— Я и сам не знаю, Фред. Только должен, понимаешь?
— Да, Рид. Кажется, что-то в этом мире изменилось, — согласился император. — Надеюсь к лучшему.
— Я тоже надеюсь. Все в этом мире должно идти только к лучшему, — попытался пошутить ректор.
Гулкие шаги удаляющегося Ланса глухо раздавались по коридорам дворца Гилморов. Редкие придворные, попадающиеся навстречу, подобострастно приветствовали мага, а он вежливо отвечал им. Дежурные фразы, сказанные согласно правил этикета, произносились по привычке. Все было настолько обычным, что Ланс даже не утруждал себя обращать внимание на лица и вникать в слова. Тем неожиданнее была встреча.