К лесу мы ушли также беспрепятственно — куманы обходили «минное поле» очень осторожно, по широкой дуге, забравшись уже в полосу глубокого снега в месте, где берег идет на подъем. В итоге время они безнадежно потеряли — а мы, меж тем, углубились в чащу по заранее накатанной лыжне… Да свалив за собой несколько так же заранее подрубленных деревьев, до поры удерживаемых от падения страховочными канатами! Засека получилась знатной!
И я, несмотря на скорбь по погибшим, смог с чистой совестью признаться самому себе, что и этот «раунд» остался за нами — противник потерял не менее сотни человек в полосе чеснока, да наверняка не меньше унесли наши залпы во время перестрелки. Как-никак, едва ли не седьмая часть «кампфгруппы» в минус — Кречет позже сказал, что увидел хвост колонны всадников, и оценил ее примерно в полторы тысячи поганых… И день этот, как мне думается, мы уже выиграли — ведь пока вороги выберут весь чеснок из снега, расчищая проход тумене, да уберут тела павших и лошадиные туши… А уж когда куманы сунутся к рогаткам на льду — ведь не могут же не сунуться, посчитав, что проход там можно сделать быстрее! Эх, жаль, что я этого не увижу — тот еще ждет половцев сюрпризец!
…- Идут поганые… Идут. Не вся тьма. Но передовой отряд пополнили.
Кивнув Микуле, аккуратно наблюдающему за рекой, я окинул взглядом залегших на, увы, невысокой круче дружинников, уцелевших после вчерашних схваток. Полторы сотни воев осталось в строю, пятьдесят человек потеряли ранеными да убитыми… Слава Богу, хоть раненых удалось укрыть в лесных схронах, да жители там же попрятались. Татары, правда, в отместку сожгли брошенные поселения, полночи зарево их рассеивало окружающую нас тьму… Зато, как и я предполагал, до заката вчерашнего дня к третьей речной преграде они не явились.
Но сегодня, уже вскоре после рассвета показалась впереди большая татарская рать. Как по мне, еще большая, чем вчера — а судя по длине следующей по льду Прони колонны всадников, их тут не меньше двух тысяч… Правда, к двойному ряду рогаток, перегородивших проход между отрывистым высоким берегом и столь же отрывистой кручей низкого, подступившего к реке едва ли не вплотную, двинулась вперед всего сотня всадников.
И судя по вполне узнаваемому внешнему облику, это мои «старые» знакомцы мокшане…
— Ну что, друже, давай — как и вчера. Упреди Кречета, сам становись в середине отряда — а обстрел начнем, как подойдут к рогаткам.
Микула, ободряюще улыбнувшись и слегка хлопнув меня по плечу, принялся аккуратно переползать вправо, в то время как я отдал тихую команду, уже привычно передаваемую по цепочке: