Сам я поспешил дядьке навстречу — и вскоре уже увидел крепкого витязя, спешно бегущего в мою сторону. Практически поравнявшись с ним, я не таясь, взволнованно спросил:
— Ну что думаешь, может, сразу уйдем? Такую толпу нам ведь не удержать! Все одно им не только рогатки рубить, но еще и с рогульками вмороженными возиться на льду реки. И не обойдешь здесь никак, разве что крюк делать в пару верст, да по глубокому снегу!
Однако Кречет отрицательно мотнул головой на мое предложение:
— Пешцы из половцев слабые, мокша покрепче будет, но атакуют поганые без строя. По круче им подниматься по узкому подъему, там не разбежишься — а поверху подъем можно перекрыть даже полусотней воев. Обидно уходить, не задержав ворога, да и для брани здесь место больно удобное! Пятьдесят ратников, самых крепких в сече, выставим наперед, еще полсотни в прикрытие лучникам, ну а из числа последних выберем лучших стрелков, самых быстрых да умелых. Когда же совсем припрет, в рог протрубим, чтобы наши помогли — из самострелов до берега достанут. Ударят поганым в спину, а пока те разберутся, в чем дело, мы успеем уже отступить… Или ты убоялся?
Я отрицательно мотнул головой, в тоже время понимающе улыбнувшись:
— Экий ты! На слабо берешь! Нечего так, дядька, делать… Но задумка твоя хороша — будь по твоему. Только надо человечка незаметно, пока еще есть возможность, Твердиле отправить, да все воеводе разъяснить!
Кречет согласно кивнул:
— Это верно. Ждана пошлем!
…Прошло совсем немного времени, прежде чем самые опытные наши лучники отправили первый залп «оперенной смерти» во врага, подошедшего уже на сотню метров. Дружинникам разрешили сразу использовать «боеприпас» с долотовидными и даже гранеными наконечниками — среди атакующих много воинов мокши, защищенных кольчугами, и в ближнем бою они слывут гораздо более жестким противником, чем куманы! А потому и нечего жалеть стрелы с редкими наконечниками — мертвым они уже не пригодятся…
Лучники работают весьма эффективно: рой из полусотни стрел срывается в воздух каждые десять секунд, врезаясь в густую массу толкающихся, мешающих друг другу людей. Да, большинство покоренных держат щиты над головой, но говорить о монолитной «черепахе» не приходится — разрывов между защитой, также, как и порядках бегущих вперед поганых хватает. И отвесно летящие вниз стрелы, набравшие ускорения при падении находят эти бреши, сбивая с ног воинов и множа разрывы среди атакующих…
— Щиты!
— Щиты!!!
Первым среди пешцев-дружинников подает команду Микула, за ним ее подхватывают десятники и я сам. Одновременно с нами ее отрывисто выкрикнул Кречет, оставшийся командовать лучниками — хотел меня дядька в тылу оставить, да я уперся, и ничего он поделать не смог: равны ведь в званиях! Однако ж стыдно признаться — проглядел я миг, когда замершая метров примерно за семьдесят от кручи плотная группа вражеских стрелков начала натягивать тетивы… Теперь только и осталось, что присесть на колени, да поднять свой щит так, чтобы он закрыл лицо, корпус и ноги до голеней — сверху же края защиты сомкнулись со щитом позади стоящего воя. Ну и по бокам соответственно…