Который час?
Вопрос выкристаллизовывается в моей голове одновременно с вежливым стуком в дверь…
— Алекс, ты уже проснулся? — слышу голос Шарлотты и натягиваю покрывало повыше.
— Да, в чем дело? — из-за нервозности это выходит довольно резко: под покрывалом я абсолютно голый, и мне кажется, что Шарлотта сразу же догадается об этом.
Она кажется удивленной, когда отвечает с порога:
— Просто Стефани ждет в спортзале, а тебя все нет…
Вот ведь незадача! Я совершенно забыл о ней.
— Который час?
— Начало десятого.
— Передай, что я скоро буду…и… спасибо, что разбудила.
Та одаривает меня дружеской полуулыбкой, пожимает плечами и выходит, плотно прикрыв за собой дверь. Мысленно я вскакиваю с кровати, натягиваю на себя спортивную форму и несусь в ванную со скоростью выпущенной из револьвера пули, но на самом деле все с точностью да наоборот: я медлителен и неуклюж, как индийский слон — и несоответствие желаний и возможностей нагоняет на меня разом всколыхнувшуюся хандру.
А тут еще эти шарики: за вчерашний день дом оброс ими, словно коралловыми полипами — Шарлотта, должно быть, скупила целый магазин.
Нет, я не стану хандрить… только не теперь, когда у меня есть Эстер… и воспоминания об этой ночи. Позволяю воздуху наполнить мои легкие до предела, а потом резко выдыхаю, как бы исторгая вместе с ним и свое испортившееся настроение. Почти помогает…
— Привет, Стеф! — Белоснежные волосы девушки собраны в тугую косу, кончик которой она теребит в руке — и даже не улыбается.
— Ты опоздал, — пеняет она мне с укором. — Впервые за последний год…
— Возможно, у меня есть достойное оправдание…
Стефани складывает руки на груди.
— Только не говори, что именинникам все прощается. Со мной этот номер не пройдет! — а потом указывает на трицепс-машину, мол, давай, покажи на что ты способен.
Послушно выруливаю к тренажеру, и только после этого слышу тихое:
— С днем рождения, Алекс. — И в знак признательности салютую рукой.
После этого мы работаем в тишине; Стеф какая-то странная в последнее время, но мне недосуг зацикливаться на этом… Может, у нее проблема с парнем, а я сам слишком жду новой встречи с Эстер, чтобы выслушивать истории о ее душевных терзаниях. Эгоистично, знаю, но я реально не готов загружать себя посторонними проблемами.
Через час к нам заглядывает Шарлотта с двумя стаканами мятного лимонада и напоминает о праздничном обеде в мою честь.
— Дедушка с Глорией будут через час, — продолжает информировать она нас. — А ты, Стеф, сможешь прийти? Твои планы не изменились?
Та бросает на меня быстрый взгляд, а потом мнется в нерешительности: