Клара пошарила в карманах и, к своему удивлению, обнаружила медный пятачок: она не носила с собой мелочь, только жетон на метро. Монетка красиво блеснула в закатных лучах, когда девушка протянула ее бездомному. Тот неловко сгреб подаяние пальцами в варежке и хитро сощурился.
– Ты обойди лучшесь, эта станция сегодня не робит.
– Да, но… – Клара хотела было возразить, ведь люди входили и выходили из недр подземки как ни в чем не бывало, но вдруг толпа поредела и механическое эхо взвилось над площадью:
– Внимание, внимание, станция метро «Акация» временно закрыта. Приносим извинения за неудобства.
– Как вы узнали?.. – Клара обратилась к пустоте. Бездомный исчез также внезапно, как и появился.
Девушка вздохнула и побрела дальше: проще всего добраться до ближайшей подземки было по Каштановой – одной из центральных улиц. Старый Хельм усмехнулся гулом автомобилей.
Вечно неспящая Каштановая нарядилась в сумерки. Они невероятно шли ей, поблескивая в окнах модных бутиков алыми искрами. Клара невольно залюбовалась: ветерок качал нежные листья деревьев, разносил запах корицы из летних кафе, голуби собирались в стайки возле них, в надежде урвать немного хлебных крошек. Жизнь как она есть.
Внезапно, из старой ливневки поднялось облако пыли. Клара на секунду замерла, удивленно открыв рот. Пыль рассеялась, и прямо перед девушкой возник кот. Он был больше обычных дворовых котов, его шерсть переливалась всеми оттенками пепла. Кот поднял голову и посмотрел на Клару, почти осознанным человеческим взглядом. Словно еще секунда, и он заговорит с девушкой на людском, как в старых детских сказках. Но кот молчал, разглядывая незнакомку. Клара молчала в ответ.
Улица будто замерла, растворяясь в горячем июньском воздухе. Бабушка говорила, что встретить пыльного кота не к добру, и лучше обойти по соседней улице, иначе настигнут семь лет бытовых бед. Клара не хотела бед сверх тех, что уже на нее свалились, и потому, помедлив еще пару секунд, свернула в проулок между магазинами.
– Мяу, – совершенно по-кошачьи окликнул ее кот.
Усталость дня будто утекла в теплый асфальт. Ноги сами понесли девушку по давно забытому маршруту. Клара даже поймала шальную мысль о том, что город ведет ее, хочет показать нечто важное. Раздражение постепенно сменилось любопытством. Хитрый Хельм захлопал крыльями голубей, чрезвычайно довольный новой веселой игрой.
Улица Осенняя славилась фонарями. Похожие на старые, они обрамляли дорогу с двух сторон и горели приглушенным желтым. Чем ниже опускалась ночь, тем глубже и ярче разрезал ее свет. Клара знала, что газовых фонарей ни осталось нигде, и внутри этих стоят обычные лампы накаливания, но эффект старины неизменно завораживал, создавая домашний уют на маленькой улочке.