Такими странными здесь были деревья. Тёмными. Недружелюбными. Папа учил меня по книгам, которые привозил из Ванэма, нашей столицы. Там описывались различные растения и всё разнообразие флоры и фауны в Империи Ходящих. Среди мирных страниц со множеством описаний спокойных травок встречались и страшные, пугающие до мурашек главы о тварях из Троп. Их я пролистывала как можно быстрее, не сильно вглядываясь в иллюстрации. Вот и сейчас, смотря на тихий летний лесок, сквозь густые кроны которого не проникал даже малейший лучик света, я почувствовала как в висках колотится пульс, а руки нервно подрагивают от страха.
— О, Морковка пришла! — донеслось сбоку издевательское прозвище. Конечно! Кто бы еще мог меня здесь подкарауливать? Только Ренур, сын старосты. Избалованный вниманием чернявый парень. Я старалась не пересекаться с ним, и всё больше сидела дома над книгами и работала в саду, чем гуляла с местными. Но вот моим ровесникам стукнуло по восемнадцать лет, и юношеская кровь особенно сильно ударила в голову. Они и раньше не были спокойными, но вот последние пару месяцев словно с цепи сорвались…
Девчонки частенько щебетали по кустам, сидя вечерами на общей поляне, где собиралась молодежь поболтать и поприсматриваться к друг другу. А парни, как я слышала, околачивались днём на речке, подсматривая за купающимися девицами.
— Почему на берег не ходишь? Витка? — Ренур выступил из-за толстого ствола хвойного дерева. — Неужели Сэнс хочет, чтобы ты осталась старой девой?
Его вопрос поддержал стройный гогот еще двух парней. Лаврик и Силк. Настоящая неуправляемая банда из трех горячих голов. Никто из них не был мне мил, даже не на самую малую капельку. Но по взглядам, скрестившимся на моем простом сарафане, я поняла — нужно срочно возвращаться в деревню. Как бы до плохого не дошло. Но как же чучело?
Я вглядывалась за спины парней, чтобы понять где же висит эта кукла… Однако видела только голые стволы. Занервничала сильнее и сделала шаг назад, босой пяткой попав на острую шишку.
— Что делать мне на вашем берегу? — решила заболтать ребят, потихоньку отступая назад. Нельзя мне в лес. Нельзя. И как только додумалась прийти сюда? А всё Анишка, соседушка, подсобила… Я вспомнила слегка виноватый взгляд блондинки и вещи встали на свои места. Да это парни ее подговорили! Знала же, что ей нравится старостин сын и все равно поверила, глупая!
— Как что, Морковка? Себя показать и других посмотреть, — хохотнул Лаврик, демонстрируя рубаху с расхлябанным воротом до середины пупа. И даже не потрудился прикрыться, гад! У него была бледная безволосая грудь, обвитая жилами. Никто из деревенских не чурался работы, поэтому мужики здесь были сильными. А в восемнадцать лет парни активно присматривали себе невест. Только год выдался неурожайный, и девушек было всего пять. Я, Анишка, Зорька с горбом на спине, Малика, полненькая и низенькая дочка пекаря и Авдотья, племянница старосты. Так что выбор у парней был небогатый. Подозреваю, именно по этой причине я здесь и оказалась. В темной чаще леса за спинами парней мне привиделась пара чьих-то льдистых глаз. Зверь? Я сделал еще шаг назад, беспокойно наблюдая за юношами.