Я будто предчувствовал неприятные известия от Экстази и не прикасался к телефону, а когда все же включил его, то обнаружил ожидаемо пустую область уведомлений, хотя до последнего надеялся увидеть там иконку нового сообщения. Экстази не ответил накануне вечером, Экстази не ответил ночью, Экстази не ответил утром. Полчаса спустя, выселяясь из мотеля, я уже наверняка знал, что Экстази мертв.
Моя душа была слишком опустошена, чтобы в ней что-то дрогнуло, да и друзьями мы не были, но все же мысли о нем не отпускали меня очень долго. Экстази хоть и был жадной сволочью, однако он не заслуживал участи стать жертвой КУБа. Впрочем, больше всего меня заботила не утрата человека, а потеря ценного специалиста, замену которому едва ли удастся найти.
Пару раз даже писал ему снова, разумом понимая глупость этого, но сердцем надеясь на чудо. Чуда не случилось. Последним отчаянным шагом был звонок соседям по даче Экстази, которые лишь подтвердили, что тот не появлялся больше недели, хотя должен был «прятаться» там безвылазно.
Ближе к обеду пришло и подтверждение моих худших предположений. Телефон наконец-то тренькнул уведомлением о новом письме, автором которого был Экстази. Радостно забившееся сердце тут же упало и затихло, когда я увидел в заголовке сообщение об автоматической отправке. Почтовый робот всего лишь выполнил установленное много лет назад задание и прислал мне короткое письмо: «Если ты читаешь это, то меня нет в живых. Наш уговор в силе. Задание почти выполнено. Над вирусом работает человек с ником Butler с известного тебе форума. Напиши ему в личку с предложением обсудить проблемы глобального потепления, это условный знак. Денег платить не надо, все оплачено. Прощай. Жаль, что не успел передать тебе данные, извини. С тобой было весело работать. Не поминай лихом. Отомсти за меня».
Экстази как-то обмолвился в ответ на мою претензию о невозможности стабильной связи с ним, что если он не хочет, то и не свяжется, а если не сможет, то я узнаю это первым. И только в тот момент я понял, что он имел в виду. Как и предложение поставить небольшое расширение в мой рабочий почтовый ящик, которое бы разослало по нужным адресам определенные сообщения в случае форс-мажорных обстоятельств, например – если не пользоваться ящиком определенное время. Оказалось, очень дельный совет был, зря я не послушался. Если со мной что-то случится, то никто и не узнает.
Когда до цели моего пути оставалось полторы сотни километров и день начал клониться к исходу, я резко сбавил скорость и свернул с федеральной трассы сначала на какую-то сельскую второстепенную, а потом и вовсе на грунтовую дорогу. На исходе был период белых ночей и говорить о наступлении вечера можно было с большой оговоркой, потому как за окном машины подступающая ночь едва напоминала изрядно рассеянные сумерки. Первое время я по царству чудовищных колдобин и возникающих на пути самых неожиданных препятствий передвигался даже без света, но потом все же пришлось включить свет. Судя по всему, я заехал на территорию заброшенного колхоза, потому что фары выхватывали из мрака ржавые остовы брошенных комбайнов, сожженный трактор, обглоданный скелет бывшей фермы, торчащие прямо из земли толстые искореженные трубы. Это было какой-то декорацией к фильму-катастрофе, а не ожидаемой пасторали сельской идиллии Руси-матушки. Мало верилось, что всего пару минут назад моя «скорая» с ветерком катила по ровной, прекрасно освещенной дороге в компании красивых автомобилей, мимо ярких рекламных огней придорожных кафе и мотелей, призывно манящих скидками многочисленных заправок и прочих признаков развитой цивилизации. Отъехав же всего пару километров вглубь от этого праздника жизни, я попал в какое-то мрачное небытие.