– Хватит на нее пялиться! – неожиданно прошипела Марта и ткнула Мердока в бок.
От неожиданности сидевшая рядом Бри едва не расплескала какао. Оставив чашку на стол, она посмотрела туда же, куда и рассерженная Марта. Британи ожидала увидеть студентку или молоденькую продавщицу, заскочившую в кондитерскую в конце рабочего дня, но женщина за соседним столиком была совсем другого сорта. Во-первых, старше, хотя и безумно красива. Во-вторых, одевалась с присущей только аристократкам элегантностью. В-третьих, на свободный стул она положила трость. Мужскую трость. Женщина выбрала схожий столик на четверых, но никто не решался к ней подсесть. Не похоже, чтобы и она кого-то ждала, просто пила черный кофе (в такой час!) и смотрела в окно. За ним по-волшебному кружился мелкий снежок – идеальная иллюстрация к Новолетью. На столике, рядом с левой рукой незнакомки лежала книга, вместо закладки заложенная дамским кинжалом. Названия не разобрать. Британи понимала Мердока, она сама не могла оторвать глаз от красотки. Точеный профиль, бледная гладкая кожа, подчеркнутая темной гаммой наряда, короткая черная вуалетка с фальшивой родинкой на щеке. Но пялиться на людей неприлично, и Бри уже хотела отвернуться, когда незнакомка внезапно посмотрела ей прямо в глаза.
– Простите, мы знакомы? – сглотнула девушка.
Она испытывала странное волнение под немигающим взглядом кристально голубых глаз. Казалось, они выполнены изо льда.
– Возможно, – уклончиво ответила женщина и любовно провела пальцами по гладкой поверхности трости. – Но мы оба знаем кое-кого еще. Одну лживую трусливую тварь.
– Простите? – нахмурилась Бри.
Ей захотелось встать и уйти, но, поразмыслив, девушка решила не портить вечер, не бросать друзей из-за какой-то сумасшедшей.
Женщина не удостоила ее ответом и, наконец, отвернувшись, раскрыла книгу.
– Я слышал, в народе уже прозвали Бернадет Жертвенной, – процитировала незнакомка, неспешно водя пальцем по строкам. – Смерть – чудесное средство, чтобы прикрыть любые грешки. Она сделала так, чтобы я не смог достать ее за Гранью. Нашла единственно верное средство избежать наказания. Полноценного наказания, потому что совсем отпустить ее я не мог, получил хотя бы горькие крохи взамен того, что она заставила меня испытать. Каждый день, много лет подряд. Однако те, кто ей дорог, еще живы, и я найду способ заставить их заплатить. Пара минут – это не то же, что пережил я, мне нужно гораздо больше страданий.
Британи побледнела и, вскочив, попыталась вырвать у женщины книгу. Та покачала головой: