Маск закипал. Чувство вины сняло, как рукой. Пора свирепствовать.
– Да что у вас там вообще происходит, в самом деле? Модуль просрали, корабль утопили, распорядок дня – коту под хвост! Михаил, что за дела?
Капитан в этот момент выгонял посторонних из кадра и всё прослушал.
– Простите, сэр, не могли бы вы повторить?
– Мог бы вас уволить – уволил бы!
– Ну что вы, мистер Маск. Мы, похоже, открыли уникальную планету. Вы её совсем другой описывали, более похожей на Землю.
– Я немного присочинил, – пыхтя, ответил Илон.
Михаил позвал экипаж обратно. Теперь монитор заняли все восемь человек, сверля взглядом изобретателя через сотни тысяч световых лет.
– Это как-то связано со внезапно хорошей связью? – спросила Агата.
Умненькая девочка, особенно для своих юных лет. Хорошо, что в ней не ошиблись.
– Да, – выдавил Маск и замолчал.
– И? – даже всем довольный Сяо напрягся в ожидании ошеломительного признания.
– Вы только не волнуйтесь, – собравшись с духом, сказал изобретатель – Но вы на этой планете уже не первые.
– Чего-о-о? – протянул капитан.
На том и кончилась, как говорится, сказка. А вот теперь начинается чистая правда.
Илон с большим трудом приступил к истории, которая терзала его без малого полвека. Отправлять людей на миссию, вкладывая в их головы изначально ложный посыл, – подло. Но это была необходимая мера.
Когда первая экспедиция на Марс потерпела неудачу, космонавтов объявили погибшими. Весь мир пребывал в трауре. Казалось, что на дальнейшем исследовании космоса можно ставить крест. Официальные источники трубили о назревающем кризисе и возможном сворачивании МКС во избежание новых жертв. Только реальность оказалась гораздо страшнее.
Экипаж «Галатеи» не погиб, а наткнулся на аномалию времени-пространства и переместился к загадочной планете, которую сразу окрестили Terra Aliena – Странная Земля. Связь не прервалась и даже не потеряла в качестве, потому что сигнал шёл по червоточине. Ему нужно было преодолеть всего лишь половину расстояния от Марса, а не полторы сотни тысяч световых лет.
«Кротовая нора» образовалась давным-давно, когда Большое Магелланово Облако сблизилось с Млечным Путём, и гравитационные поля обеих галактик спутались между собой.
Поначалу произошедшее казалось даром, а не проклятием. Полностью экипированная внеземная колония по стечению обстоятельств попала гораздо дальше, чем планировалось, и могла исследовать такие уголки Вселенной, до которых человечеству ещё было расти и расти. Отважная пятёрка делилась отчётами с ведущими странами, которые объединились в общем стремлении сохранить тайну от голодной публики и найти способ добраться до Странной Земли своим ходом, ведь искать червоточину между планетами всё равно, что иголку в стоге сена.