Две недели назад он бы не задумываясь ответил – «стоит».
Неделю назад решение далось бы ему не так легко, но ответ оставался бы неизменен.
И вот теперь он уже не мог заставить себя решить.
Все то, с чем Этьен боролся, осталось в нем. Жалость. Милосердие. Сострадание. Человечность.
Эта ненавистная им прежде человечность, что была причиной всех его мук и заставляла теперь менять ответ. Предавать своих.
Жизнь Виктории стала слишком дорога для него.
Конечно, если бы он мог, он бы предпочел компромисс – провести Ритуал и отпустить Викторию. Но Коул этого не допустит, а Король пока именно он. Вампиры подчиняются только ему, и Этьен ничего не сможет сделать.
Долг крови священен, но ничто не свято.
Пока он Принц – он бесполезен, а ждать своей коронации уже не может. Не теперь, когда Коул готов пойти на все, лишь бы снять последствия Раскола.
Так что же ему делать?
Той последней ночью, глядя, как Виктория радостно смеется, он принял решение, которое созрело в его душе еще несколько дней назад и укреплялось там все больше и больше, пока не стало окончательным.
За три недели Виктория, эта Королева волков, совершенно неготовая ко власти, краснеющая по каждому поводу, смогла так прочно въестся в его сердце, что вытравить ее оттуда уже не было никакой возможности.
Значит, раз она стала так ему дорога, он сохранит ей жизнь. Он соврет Коулу, будто Королева уехала, и найти ее нельзя. Пусть Виктория затеряется среди людей и проживет свою жизнь, как захочет. Она этого достойна.
Когда на рассвете, возвращаясь к отцу, Этьен окончательно утвердился в этом решении, на сердце полегчало, хотя теперь вина разъедала его душу. Ведь он предал свой народ ради женщины.
Какой же из него правитель?
Недостойный!
И он просто откажется от титула Принца, став обычным вампиром, потому что не сможет управлять Отверженными, осознавая, что натворил. А Коул наверняка поддержит это решение, когда поймет, что волчица ушла.
А потом, сообщив Королю о том, что он не смог выполнить единственное свое задание, Этьен попрощается с Викторией и отпустит волчицу, зная, что впереди у нее еще большая часть из отведенных двухсот пятидесяти двух лет.
– Я так понимаю, ты все провалил? – холодно осведомился Коул, стоило Этьену появиться в подвалах.
Король Отверженных Солнцем нервно вышагивал из угла в угол, а злобу, исходившую от него, можно было почувствовать.
– Прости, отец, – Этьен покорно опустил голову. – Я приложил все усилия, чтобы убедить Ви… волчицу сотрудничать с нами, но ее решение окончательное. Она не хочет предавать свою расу.