На пути в огромную пещеру я не встретил ни одной живой души. Искривленный фосфоресцирующий лес остался таким же, каким я его запомнил. Подземный ветер покачивал кроны деревьев, журчал широкий ручей, почти целая река.
Я осторожно пробирался сквозь подлесок, стараясь вести себя как можно тише. Поглядывал наверх, высматривая через кроны деревьев крыланов. Эти вполне могли летать над лесом, выглядывая добычу. К счастью камуфляж и густая листва играли на моей стороне.
Я также искал следы маленьких, похожих на кошек существ, с которыми я столкнулся в лесу в самом начале. Мей сказал, что их народ зовут кот’э, они ведут тихий и незаметный образ жизни, добывая пропитание охотой и собирательством. Также она упомянула, что-то из-за малых размеров у котиков много проблем. В Яркости водилось не так много добычи, на которую могли охотиться малышы. Их часто обижали лихие люди, а потому они никому не доверяли.
Забавное, однако, совпадение. Подземный народ и интернет-мемы имеют, оказывается, много общего.
Вскоре я услышал шорох и заметил группу кот’э. Они собирали ягоды, складывая их в корзинки, прикрепленные к поясам.
Я открыл рюкзак и достал пакет на с сухофруктами, а затем медленно подошел к крошечным рабочим. Те деловито собирали светящиеся ягоды с куста и передавали свои наполненные корзины по выстроенной цепочке. В её конце двое котиков высыпали ягоды в маленькую тележку, а потом передавали пустые корзины назад.
Когда маленькие существа увидели меня, большинство из них тут же разбежались по кустам. Бегали они на четвереньках, как кошки и очень быстро. Остался лишь один котик, который выглядел крупнее и агрессивнее собратьев. Он дерзко смотрел на меня, сжимая в пушистых лапках лук и стрелу. За его спиной висел колчан со стрелами. Когда я приблизился, он натянул тетиву и грозно мякнул. Как бы намекая, что наличие лапок не помешает ему надрать кое-кому задницу.
Я присел в нескольких метрах от него и показал маленькому лучнику пакетик с сухофруктами. После чего достал кусочек сушеного яблока и положил себе в рот. Пережевав, я достал второй кусочек и предложил его кошачьему воину.
Из-за не вполне человеческой мимики маленького лучника было трудно распознать его эмоции. Но мне показалось, что его мордочка приняла удивленное выражение. Его острые уши подергивались, розовый нос шевелился, нюхая воздух. Воин подошел ближе, все еще держа лук натянутым. Я заметил, что его сородичи ждут в подлеске, наблюдая за происходящим.