Макс не обращал особого внимания на болтовню Влада, поскольку и сам всё отлично понимал. Ему необходима была только чистая победа над этим высоким широкоплечим гуманоидом с большими изумрудно-зелёными глазами, крупными заострёнными ушами и роговыми пластинами на голове. Кожа его имела песочный оттенок и неестественный металлический блеск. Сражаться с таким исполином в ближнем бою было так же бесполезно, как и с мифическим земным героем Гераклом, который не знал поражений.
Минут через десять, после кратковременного отдыха, Зелам снова появился на дорожке для поединков. Герцог Палагор выехал с другой стороны, почти физически ощущая, как стихает шум на трибунах и в воздухе повисает напряжённое ожидание. Его нервы были натянуты до предела, так что на ум невольно приходила аналогия со струной. Все чувства и реакции приобрели какую-то животную остроту.
Неоднократно за время соревнований его победа зависела от единственного удачного манёвра. Так было вчера в поединке с Гельмутом Лейдером и сегодня, когда он сражался с бароном Мариным и другими противниками. А теперь ещё этот эбилорец Зелам. Как повернётся колесо Фортуны на этот раз? Вопрос был далеко не риторическим.
После первого сигнала золотого рога, противники опустили забрала и взяли копья наперевес, а ещё через минуту, разогнавшись на кибер-конях, столкнулись посреди парной дорожки. Однако удары получились довольно слабыми, так как оба они успели чуть отклониться в стороны.
Три следующих раунда показали, что силы равны, поскольку соперники набрали максимальное количество очков. Однако это совершенно не устраивало герцога — для победы оставалась лишь одна попытка, а эбилорец будто прирос к седлу и даже не думал с него падать. Теперь Максу можно было лишь молиться Богу, чтобы тот помог сбросить противника на землю. А иначе…
Произошедшее в последнем раунде Макс воспринимал, как это уже бывало с ним в экстремальных ситуациях, в замедленном темпе. По мере приближения Зелама, сознание герцога работало всё быстрее, в диком ритме обрабатывая поступающую внешнюю информацию. Бешеный галоп противника превратился в странные затяжные прыжки, а шум, крики и возгласы на трибунах слились в далёкий фоновый гул, доносящийся будто сквозь толщу воды.
Чётко, словно через увеличительную линзу, герцог видел, как медленно поднимается и опускается наконечник копья эбилорца, нацеленный в щит Макса и готовый выбить его из седла. С удивлением отметив собственную отстранённость, он не спеша прижал колени к бокам Гордого и максимально ускорил его бег одним движением шпор, в последнюю секунду успев немного развернуться в седле. Только благодаря этому удар противника прошёл вскользь, а копьё Макса поразило верхнюю часть щита Зелама, как это бывало на тренировках с кибер-всадником. В момент столкновения герцог ещё больше наклонился вперёд, желая собственной массой вытолкнуть эбилорца из седла.