Облачившись в бело-жёлтые скафандры и гермошлемы, космонавты проверили действие систем жизнеобеспечения. Запас кислорода в них был рассчитан на тринадцать часов, что являлось рекордом для подобного изобретения. Впрочем, их ещё можно было перезаряжать запасными кислородными комплектами на общее время в 65 часов. Пяти рабочих дней разведчикам должно было хватить на осмотр содержимого четырёх пирамид и «человеческого лика», если, конечно, в них вообще удастся проникнуть.
На то, чтобы провести по инструкции всеобщую проверку оборудования и снаряжения, космонавты потратили один день. Далее были запланированы научные исследования Марса и двух его спутников. Очевидно, что это не совсем соответствовало основной цели экспедиции, фактически, являясь необходимым прикрытием. Поскольку о реальных задачах, стоящих перед разведчиками, был осведомлён лишь узкий круг посвящённых, Асташину нужны были материалы для официального отчёта о проделанной работе в рамках операции «Марс-2000».
К этим непосвящённым относились все, кроме начальника космодрома, директора СВР и пяти сотрудников спецотдела. Поэтому с помощью новой суперсовременной аппаратуры, космонавты пытались собрать как можно больше данных, до сих пор не известных о красной планете и её спутниках — Фобосе и Деймосе. Всю сугубо научную информацию, которую они получат на орбите и поверхности Марса, Асташин впоследствии собирался передать некоторым российским учёным, что будет для них настоящим сокровищем.
Когда корабль пролетал на минимальном расстоянии от спутников Марса, похожих на огромные покрытые кратерами астероиды, космонавты запустили к ним исследовательские зонды. Опустившись на Фобос и Деймос, научные мини-лаборатории стали передавать все собираемые данные на корабль, пока он тормозил, приближаясь к орбите Марса.
Существовали веские предположения, что его спутники, на самом деле, являются обломками взорвавшейся планеты Фаэтон, от которой остался лишь пояс астероидов. Всё это необходимо было проверить.
После того, как «Луч ЗМ» вышел на заданную стационарную орбиту, от него отстыковался разгонно-топливный модуль, израсходовавший весь запас горючего. Теперь корабль мог дрейфовать вокруг красной планеты по инерции.
Наконец, закончив всю работу на бортовом компьютере, Павел Соколов сделал в невесомости ловкий кувырок через голову и деловито произнёс:
— Ну, парни, кажется, первую часть нашей операции мы выполнили на отлично. То есть благополучно добрались до Марса. Вот так бы и дальше!..
Леонид, отправлявший в это время секретное сообщение генералу Асташину, согласно кивнул, но ничего не ответил. А Юрий, зависнув возле переходного люка кабины управления, с иронией заявил: