– И что это нам даст?
– О-о-о, князь, кто чеканит монеты, тот владеет миром…
– Мы поговорим об этом позже, – прервал его Алдан. – А сейчас скажи мне: нет ли у тебя вестей оттуда, с твоей родины?
– Послы выехали совсем недавно, князь, – неохотно сменил тему Захария. – И переговоры вряд ли уже закончились, но я уверен…
Он не успел договорить. Дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетел брат князя воевода Сирт. Старик на мгновение подумал, что тот узнал о его планах и сейчас без слов отрубит ему голову, как тому варогу на площади. Он сжался от страха, но Сирт даже не взглянул на него.
– Нам нужно поговорить, брат. Наедине, – вместо приветствия мрачно произнес он.
Князь сделал знак рукой, и советнику ничего не оставалось, как выйти из комнаты. Захария чуть замялся за дверью, надеясь подслушать их разговор, но представив, что с ним будет, если его здесь кто-нибудь увидит, в смятении и страхе выскочил на улицу.
– Только что прибыл гонец из самой дальней деревни на западе, где у нас был небольшой сторожевой отряд… – Сирт замолчал, пытаясь справиться с эмоциями. – Там случилась беда.
Князь хорошо помнил это поселение. Год назад ранней осенью во время охоты он забрался туда и провел в деревне несколько дней. Жители встретили его необычайно тепло, и он даже успел влюбиться в местную рыжеволосую юную красавицу Хелену, которая обворожила его своими необыкновенными, изумрудного цвета глазами…
– Деревня захвачена. Но это не просто налет в поисках легкой добычи, – Сирт был сильно взволнован. – Вароги собрали большое войско и идут к нам. Не прячась. И это еще не самое плохое.
– Что может быть хуже целой армии, которая идет грабить и убивать?
– Плохое, Алдан, в том, что они теперь не хотят просто грабить и убивать. Не хотят увозить людей, чтобы где-то за морями продавать их в рабство. Они хотят сделать нас рабами на нашей же земле.
– Ты о чем?
– Гонец рассказал, что вароги убили в деревне только наших солдат. Да и то не всех. Еще трех человек, которые не признали их власть, казнили показательно и жестко: людей посадили на колья в центре деревни и оставили умирать. Остальным пообещали, что если они будут исправно платить дань, то им обеспечат хорошую надежную защиту. А еще все они получат возможность жить по справедливым варожским законам.
– Я тебя понял, – князь сел на свое высокое украшенное искусной резьбой деревянное кресло. – Торжества отменяются. Через час я соберу Совет, и мы решим что делать.
На Совет позвали самых уважаемых жителей города. Среди них был дядя Алдана и Сирта – старый, сильно потолстевший, но все еще могучий воин Богучар, который много лет командовал дружиной. Иргава – бывший кузнец, а сейчас наставник. Его ученики изготовляли оружие: мечи, клинки и боевые топоры. Пришли три совсем древних старика, которые еще помнили, как на месте города на холме шумел лес. И несколько других уважаемых жителей Города, в основном богатых лавочников.