Гонец еще раз рассказал о том, что произошло в деревне. Как началась атака. Об огромной армии варогов. О вооружении нападавших, их боевых навыках. Об ужасных подробностях казни. Он предположил, что вароги, перед тем, как двинуться дальше, несколько дней проведут в деревне, потому что разбили рядом с ней свой лагерь. Под конец рассказа тихо добавил, что слышал разговоры жителей между собой:
– Люди говорят, что для них нет разницы, какому князю платить дань. Лишь бы остаться в живых.
Первым заговорил Захария, которого князь пригласил на Совет вопреки желанию Сирта.
– Я еще утром тебе говорил, князь, что необходимо объявить о новом сборе податей. Но ситуация стала еще хуже. Вароги через несколько дней будут здесь, у Города. Я не так хорошо понимаю в искусстве войны, как твой брат – славный воевода Сирт, – но даже мне, простому лекарю, понятно, что одной дружиной нам их не разбить. Необходимо больше солдат, а значит больше оружия и еды. Думаю, князь, надо от каждой семьи, проживающей в Городе и в соседних деревнях, призвать в ополчение всех мужчин старше шестнадцати лет. Но это не все. У нас не хватит на всех ни мечей, ни доспехов. Поэтому они должны прибыть со своим вооружением. С каким мечом придут, с тем и воевать будут. Кроме этого, необходимо обеспечить армию хорошей едой, значит обязать всех немедленно…
Сирт не дал договорить старику.
– Получается, вместо защиты мы собираемся забрать у людей последний кусок хлеба и призвать на службу их мужей. Скоро зима. Что они будут есть, если их кормильцы погибнут в бою? Я против такого. Это несправедливо. Мы много лет обещали, что будем оберегать их от врагов, но когда пришло время, прячемся за их спины.
– А что же ты сам предлагаешь? – спросил Алдан. – Ведь Захария прав: мы не сможем отстоять Город одной дружиной.
– Мы и не должны как трусливые псы, прятаться за городской оградой и лишь громко тявкать. Если сами не способны их защитить, то должны уйти…
– И отдать врагу власть над городом, – тихо произнес Захария.
– Так мы сохраним жизни людей. Это важнее нашей власти, – ответил Сирт. – Но есть еще другой вариант, – он презрительно посмотрел на советника. – Я всегда говорил, что мы должны были ударить первыми. Когда они были еще на морском берегу. И ждали корабли с подкреплением.
– Может ты был прав, брат, но сейчас время потеряно…
– В городе воевать нельзя. Здесь много женщин, детей, стариков. Я предлагаю выступить навстречу и перехватить их в лесу. Дорог нет там. Им придется растянуть армию. Разделить ее на маленькие группы. Свои леса мы знаем лучше их. Поэтому можем организовать засады и бить их частями.