– Думаешь, выйти прямо сейчас? – спросил Сирт, отодвинув рыбу.
Лада молчала. Она вспомнила разговор с бабушкой. «В жизни, внучка, за все приходится платить, – поучала ее старушка. – Если что-то тебе судьба дает, то что-то обязательно забирает. А за любовь всегда дорогая плата. Останетесь вы здесь в деревне, детишки появятся – это огромное счастье. Вот только, что за это потребуется отдать? Разумнее всего довериться судьбе – она сама приведет тебя куда надо».
– Нужно идти, – сказала Лада, отбросив сомнения. – Это же могут быть наши люди с новостями из Города.
Летом на севере ночи короткие. Когда они вышли из избушки, туман на болоте почти рассеялся. Они быстро пошли вдоль берега и скоро увидели вдалеке в утреннем небе несколько черных птиц, кружащих над краем болота.
– Это они, – показала на них Лада и остановилось в нерешительности.
– Надо спешить, – Сирт обошел ее и уверенно двинулся в сторону птиц.
Людей было немного. Это были жители деревни, расположенной недалеко от Города.
– Вароги напали ночью, – начал рассказ мужчина с перевязанной головой. – Вытащили всех из домов и собрали у оврага. Никто не сопротивлялся. Главный у них – рыжий бородатый воин в медвежьей шкуре. Он сказал, что они не тронут наших женщин, но только если мы все вступим в их армию и вместе с ними пойдем на Город.
Мужчина замолчал, видимо вспоминая произошедшее.
– Мы не хотели воевать. Мы предложили им еду, лошадей. Все что угодно. Не обижайся, Сирт, но мы считали, что это не наша война. Тем более, накануне приезжал гонец от князя – твоего брата Алдана – и объявил о том, что подати повысились в два раза и что мы должны прислать солдат для защиты Города. Понимаешь… А мы не хотели воевать.
– Что было дальше? – спросила Лада.
– Их вождь засмеялся и сказал, что у них хватает лошадей и еды, но не хватает женщин. Они стали выбирать из толпы молодых девушек и уводить с собой, – мужчина говорил все тише и тише, иногда замолкая на полуслове. – Некоторые из нас не хотели отдавать своих жен и дочерей. Началась драка… А потом они стали нас убивать. Их солдаты будто сошли с ума. Смеясь, отрубали головы и скидывали ногами мертвых в овраг. Мужчин, женщин, стариков и даже детей. Казалось, они получали от этого удовольствие… Мы стояли как завороженные и даже не сопротивлялись. А потом те, кто смог опомниться, сами бросились в овраг и по нему добежали до леса. Когда мы уже были в лесу, то увидели, как горят наши дома… Здесь все, кто смог выжить.
– Там за болотом есть маленькое поселение, – сказала Лада. – Если идти на солнце, то скоро вы выйдете к реке, а потом вверх по течению доберетесь до людей. Птицы вас не тронут. Люди в той деревне вас примут. Они когда-то сами были беженцами…