Липкие хлопья быстро покрыли влажную одежду путников, которые прикрыли рты и носы тонкими повязками, чтобы не дышать странной оранжевой пыльцой. Кроме необычных деревьев, покрытых толстым слоем мягкого и приятного на ощупь налёта, на Ржавых холмах ничего не росло, а звери всегда стороной обходили необычное место.
– Осталось добраться до вершины холма, – тонкий платок приглушал взволнованный голос Элердис, – там мы осмотримся и немного передохнём.
– У меня нет желания задерживаться в Ржавых холмах, – пробурчал Кодорк, стряхивая с кожаного плаща оранжевые хлопья, – местный воздух отравлен скверной пыльцой.
Игер смахнул со взмокшего лба налёт едкой пыли и пронзительно зарычал, упав на колени. Он закрыл руками горящие жгучей болью глаза, из которых мощным потоком хлынули слёзы. «Спокойно. Кодорк держи его», – твёрдо прозвучал уверенный голос Элердис. Пока Игер судорожно мотал головой, безуспешно пытаясь сдерживать мучительный стон, Весна вынула из мешка Чёрного древа старый кожаный бурдюк. Ледяные перста вцепился в руки Игера и с немалым усилием оторвал ладони Чёрного древа от покрасневшего лица. Струя холодной воды ударила по глазам, и жгучая боль моментально стихла, однако намокшая повязка сорвалась с лица и упала на оранжевый ковёр, плотно устилающий землю. В нос Чёрного древа врезался резкий запах гари. Он вздрогнул и высоко задрал голову, вытаращив ослеплённые оранжевой пыльцой глаза.
– Игер? – Весна спрятала в мешок опустевший бурдюк, – всё хорошо?
– Нет, – глухо прошипел Чёрное древо, подозрительно принюхиваясь, – гарью пахнет.
Со всех сторон разом нахлынули голоса. Кодорк выхватил из-за пояса Игера родовой кинжал, Элердис вскинула ранее принадлежащий Демиорку арбалет, а Чёрное древо беспомощно стоял на коленях, наблюдая за тем, как множество мутных пятен стремительно окружают маленький отряд. Озлобленные голоса яростно обещали стрелами и копьями пригвоздить путников к земле, но неожиданно Весна бросила арбалет на покрытую коричневым покрывалом землю и ответила на угрозы звонким и добродушным смехом. Воинственный рёв мгновенно стих:
– Госпожа Элердис?
Глава 13. Потерянные люди
Описав огромный полукруг, вооружённые незнакомцы вышли на южную сторону Ржавых холмов и спустились вниз к тонкому ручью, протекающему в низине между двумя возвышенностями. Воины сопроводили Чёрное древо и Ледяные перста до небольшого, наспех разбитого лагеря. Когда Игера и Кодорка усадили спина к спине, Чёрное древо попытался осмотреть стоянку незнакомцев, но с трудом отличал немногочисленные силуэты караульных от невысоких деревьев. Мутная лента прозрачного ручья извивалась перед покалеченными тёмно-оранжевой пыльцой глазами Игера. Кроме крепкого запаха гари, путников дразнила своим ароматом мясная похлёбка. Странные люди шёпотом переговаривались между собой.