В течении пяти утомительных дней путешествия по глухолесью Ирсуак, благодаря ухаживаниям Весны, болезнь Игера медленно отступала, покидая тело Чёрного древа вместе с густыми буро-коричневыми комьями. На подходе к Ржавым холмам запасы мяса рогореза полностью растаяли, вынудив отряд начать питаться украденными Элердис из кладовых Приюта морозов задубевшими овощами и солёным мясом сташкурых быков.
С каждым днём весна всё сильнее пропитывала землю желанным теплом, словно залечивая нанесённые морозами раны, отчего под ногами выступили острые бледно-зелёные ростки, а свежий весенний ветерок неустанно выветривал дурманящий запах сырости и гнилой листвы. Звонкое пение ручья принялось заманчиво ласкать слух путников, когда вымотанный отряд достиг расположенных посреди чащи Ржавых холмов, что неожиданно нависли над людьми, грозно ощетинившись буро-оранжевыми копьями изогнутых деревьев.
Кристально чистый ручей игриво извивался между двумя холмами, переливаясь на Солнце, будто тонкое лезвие кинжала, стекая к их подножию, он распадался на множество мелких ручейков и терялся в глубинах глухолесья Ирсуак. Однако, вскоре прозрачная вода ненадолго окрасилась в бледно-коричневый и серый цвет, когда ранним утром путники устроили привал у подножия Ржавых холмов и решились тщательно отмыться и выстирать пропитанную потом и кровью грязную одежду, от которой воняло сыростью и сгнившим тряпьём.
– Подъём на один из Ржавых холмов займёт половину дня, – предупредила Элердис, с усердием расчёсывая влажные волосы. От коричневого утеплённого плаща, что носили воины Приюта морозов, Весна избавилась с нескрываемой радостью и с таинственным трепетом достала аккуратно уложенные на дне походного мешка вещи. Элердис облачилась в тонкий фиолетовый плащ, по краям расшитый оранжевым узором, и подпоясалась кожаным ремешком, подчеркнув величественную осанку.
Несмотря на огромный костёр, разведённый у ручья, до конца одежду высушить не удалось. Игер с трудом натянул на себя мокрую вязанную кофту, поверх накинул изношенную меховую накидку, с которой продолжала капать мутная вода. К подъёму на один из Ржавых холмов отряд приступил только к полудню. Скованные влажной одеждой путники довольно медленно брели навстречу длинным тонким деревьям, что буро-оранжевыми ветвями упирались в хмурое небо. Скользкая земля плыла под ногами, поэтому приходилось цепляться за растущие на склоне кусты, которые остро впивались в ладони, оставляя царапины.
– Победа, – воскликнула Элердис, когда отряд одолел крутой подъём. Весна прислонила ладонь к ярко-коричневому стволу молодого изогнутого дерева, затем повернулась лицом к попутчикам, по-детски усмехнулась и взмахнула рукой. На её бледной ладони остался тонкий тёмно-оранжевый налёт.