Мутная дождевая вода стекала в яму так, что вскоре жидкая грязь стала засасывать ноги старого охотника. Тяжело дыша, он раз за разом втыкал короткую лопату в размокшую землю. Его давно не стриженные седые волосы промокли от дождя и пота и липли к покрытому глубокими морщинами лбу. Иногда старик небрежно смахивал солёные капли с кустистых бровей и зелёными, постоянно слезящимися глазами, внимательно осматривал поляну, по которой бродили потерявшие единственное убежище люди, что в один момент неожиданно расступились перед двумя молодыми парями. Невысокий юноша с тёмно-синими глазами сжимал в руках арбалет, настороженно глядя на окружающий, а его старший товарищ мирно поднял вверх руки и направился к лежащему около будущей могилы телу Глимдара Бурый мех. Старик фыркнул и с силой вогнал лопату в землю, издавшую чавкающий шлепок.
– Он был разбойником, вором и убийцей, но предоставил нам убежище, когда нас настигла зима, – севшим голосом произнёс старик, когда Чёрное древо навис над затопленной ямой, – и мы должны отблагодарить Глимдара за милость. Хотя бы достойно похоронить его тело.
– Верно, – Игер одобрительно кивнул головой и опустил руки. Кодорк повернулся спиной к старику и внимательно осмотрел поляну, по которой бродили испуганные появлением путников люди.
– Зачем вернулись? – бывший охотник лениво потянулся и широко зевнул, а глаза Чёрного древа быстро скользнули по мускулистым рукам и мозолистым ладоням старика, который попытался незаметно перехватить набухшее от влаги древко лопаты.
– С господином Гнотмером нам не по пути, – натянуто улыбнулся Игер, – роду Крепкого корня из Семи топоров мы не служим. Мне и Кодорку посчастливилось бежать из Приюта морозов с госпожой Элердис. Мы многое пережили вместе, но теперь наши дороги разошлись.
– Вот как, – облегчённо вздохнул немолодой охотник и широкой ладонью вытер капли дождя с пепельных усов и подбородка, – простите меня, парни, старика. Я думал, что вы пришли поиздеваться над угнетёнными.
– Мы пришли помочь угнетённым, – подал голос Кодорк и быстро оглянулся на Чёрное древо.
– Верно, – уверенно подхватил Игер. Взглянув в зелёные водянистые глаза старика, он шёпотом добавил, – мы идём к городу Сердце, где нуждающимся никогда не откажут в пище, убежище и защите, и мы желаем, чтобы люди Глимдара отправились с нами.
– Серьёзное предложение, – глухим голосом тихо произнёс старик и прикусил губу, – люди испуганы. Они не пойдут за незнакомцами, если их не убедить, не дать им надежду, и не дойдут до города Сердца, если лишатся веры в благополучный исход. Им нужен достойный лидер.