– Тихо! – Чёрное древо взмахнул рукой, и дозорный умолк. Одновременно несколько крохотных огоньков вспыхнуло на булыжном тракте. На каменной дороге, ведущей от Семи топоров к городу Сердце, заметались из стороны в сторону продолговатые тени, уличённые тусклым лунным светом.
– Зараза! – прошипел Яросгер, моментально вооружившись двумя короткими топорами.
– Нападут? – Чёрное древо схватил охапку длинных веток и сунул в костёр, отчего вверх взлетело небольшое облако оранжевых искр.
– Твари трусливые, но голодные, – Яросгер облизнул сухие губы, – осенью два года назад мы с Мстидаром вдвоём смогли отогнать целую стаю. Вот только весной землегрызы гораздо опаснее. Готовься к худшему, Игер.
– Нужно предупредить остальных, – Чёрное древо оглянулся на лагерь, и в ту же секунды звери сорвались с невидимой цепи.
Яросгер поднёс два пальца ко рту, и пронзительный свист окатил округу. Оторванные ото сна люди стремительно вскакивали с земли и хватались за любое оружие. С противоположного конца лагеря донёсся ответный свист. Дозорные мчались на помощь.
Игер выхватил из костра несколько самых толстых горящих веток и метнул в сторону приближающейся стаи, отчего парочка наиболее трусливых землегрызов опрометью бросилась назад, в глухолесье, однако остальные звери очень быстро достигли людей. Чёрное древо и Яросгер первыми вступили в неравную схватку.
Как только самый быстрый землегрыз достиг костра, Яросгер ловко метнул короткий топор. Раздался глухой хруст пробитого черепа, и зверь распластался у ног Чёрного древа, который встретил следующего хищника. Игер посильнее замахнулся горящей палкой и опустил её на голову землегрыза. В ушах прозвучал жалобный треск. Ветка лопнула пополам, а горящая её часть зацепилась за колтуны шерсти и повисла на шее землегрыза. Ошеломлённый зверь отскочил в сторону и заметался вокруг Чёрного древа, истошно визжа. Запах палёный шерсти врезался в нос. Яросгер, перехватив топорик двумя руками, попытался ударить подбежавшего землегрыза, но тот вовремя увильнул от смертельной атаки и налетел на Игера, сбив его с ног. Чёрное древо больно приземлился на бок, в падении успев пару раз кольнуть нападавшего кинжалом в бок. Над ухом щёлкнули мощные челюсти. Игер схватил зверя за шерсть, со всей силы дёрнул на себя и утопил кинжал в шее чудовища. Захрипев, землегрыз забрызгал лицо Чёрного древа вязкой слюной и тёмной кровью и упал, придавив массивным телом своего убийцу. Яросгер выхватил из костра головню, огрел ею очередного хищника и добил его топором, а после на него набросилось сразу два землегрыза, оттеснив дозорного от костра. Неподалёку, пронзительно вскрикивая, носился зверь с подожжённой шерстью, распугивая и без того нерешительных собратьев. Игер попытался вылезти из-под тяжёлой туши, когда над ним нависла огромная тень. Горящие голодом красные глаза впились в Чёрное древо, предвкушая вид крови. Обездвиженный Игер закрыл лицо локтем, и сердце на мгновение замерло в его груди. Ночной хищник замахнулся когтистой лапой, но неожиданно отшатнулся назад. Первая стрела, выпущенная Кодорком, впилась зверю в грудь, а вторая, прилетевшая откуда-то сбоку, врезалась в шею. Чудовище зашаталось и вскоре рухнуло прямо в костёр. Мимо ошеломлённого внезапным спасением Игера пронеслось целых три землегрыза, которые сцепились с пятью вовремя подоспевшими бойцами. Краем глаза Чёрное древо увидел, как один из зверей, сражённый стрелой, пал у ног Яросгера, но второй сумел ускользнул от топора и полоснуть когтистой лапой человека по ноге, и как только дозорный упал на колено, землегрыз немедленно набросился на него, повалив на землю. Защищаясь от острый зубов, Яросгер сунул в пасть хищника топорище и выпрямил руки, сдерживая натиск. Кодорк вновь стрельнул из арбалета, но стрела пролетела немного правее чудовища и растворилась в темноте. Издав утробное рычание, Чёрное древо сбросил с себя бездыханную тушу и вскочил на ноги. Атакующий Яросгера зверь сжал челюсти так, что топорище с глухим хрустом лопнуло. Землегрыз взмахнул лапой, полоснув когтями по груди человека, и вцепился зубами в плечо противника. Яросгер закричал от боли, яростно молотя кулаками по шее чудовища. Перепрыгнув через горящую в костре тушу, Игер за мгновение покрыл расстояние до раненого союзника, набросился на землегрыза, и через мгновение они вместе покатились по молодой траве.