Разделавшись с обедом, мы пустились в путь. Густой лес остался позади, наезженная колея вела вдоль поля, но обостренные чувства продолжали выискивать опасность. Юлиан прикрывал Тому слева, я справа. Учитывая, что мой бок остался неприкрытым, еще правее ехал папринций. Двое всадников выдвинулись вперед, остальные кружили, не оставляя возможному противнику ни шанса.
Я шепнул дяде Люсику:
– Давно хотелось спросить. Вы знали про Тайный круг воспитанниц?
По морщинистому лицу расползлась хитрая улыбка:
– Можно мне сначала узнать твое мнение?
– Знали.
– Еще и пестовали, как могли, – тихо посмеялся дядя Люсик. – Снабжали необходимым и предупреждали стражу, чтобы не слишком усердствовали, если не увидят прямой угрозы. Спаянные порукой цариссы – лучшее средство против отступников. Ты заметил, что в только что прошедшей гражданской войне…
– Это была гражданская война?
– Именно. Ни одна царисса не выступила против остальных.
– Думаю, здесь больше заслуга их положения и недоступных остальным удобств, которые цариссы боялись потерять.
– Само собой, но не только. Если какая-то идея овладевает человеком, ему становится плевать на удобства.
Мне ли не знать – и просто как человеку, и как гражданину страны, в прошлом неплохо потанцевавшей на аналогичных граблях.
Поля сменились уютными садами. Рядками торчали невысокие деревца, убегали вдаль разлапистые шеренги чего-то в будущем вкусного. Далеко впереди маячила громада башни, словно выраставшая из земли. Этакий гриб без шляпки. Кони без принуждения ускорили темп.
– Как выбирается или назначается Верховная царица?
Папринций испуганно огляделся и еще больше понизил голос:
– Успокой меня. Скажи, что спрашиваешь из чистого любопытства.
– Но я действительно…
– Чапа, я тебя достаточно знаю. Такие вопросы сами не возникают. Тома уже цариссита, ей предстоит визит в крепость, там – испытание, о котором никто ничего не знает. Есть маленький, просто крошечный шанс, что она вернется настоящей цариссой и останется править. Получается, что вы планируете жизнь, исходя из предпосылки, что останетесь здесь? Или собираетесь повторить судьбу Деметрии: бунт и захват власти?
– Ничего мы не планируем.
– Твои глаза говорят обратное. До сих пор мне думалось, что мы заберем Шурика и вместе отправимся домой.
– Так и будет!
Голова дяди Люсика с сомнением качнулась:
– Ладно. Для общего развития. Царицу…
– Опасность слева!
Бойники схватились за копья. Вскрик бокового дозорного переполошил растянувшуюся кавалькаду. Если первое нападение было лишь разминкой…
Тому прикрыли, круговая оборона была занята в долю секунды. Всадники и пешие озирались, слыша странное движение, но не видя его. Наконечники копий метались, выбирая направление, копыта топчущихся коней поднимали пыль, мешавшую обзору.