– Это форменное самоубийство!
– Не большее, чем сдерживать их нынешними силами. В прямом бою поляжем без толку.
– А если царисса не согласится?
Я ввернул коронную заготовку:
– При чем здесь царисса Ася? Хозяйка Западной границы – ты.
Сработало. Пробравшись обратно на передовую линию, Тома сообщила цариссе:
– Чапа пойдет и поговорит с ними.
– Поговорит?! – Ася уже открыла рот для запрета глупейшего действия… и вспомнила, что она здесь – гостья. Помощница. Старший товарищ. Но не хозяйка, как ни прискорбно. – Он без всякой пользы выдаст наше присутствие.
– Чапа найдет правильные слова. Он умеет запутывать.
– Тоже мне, адвокат. – Ася смерила меня колючим взглядом. – Что даст разговор?
«Адвокат»?!
– Информацию. – Тома оглядела весь наш отряд. – Что мы знаем о пожирателях сейчас? В смысле – вообще. Я, например, кроме обобщенного названия «пожиратели» о них ничего не знаю, а мне надо, положение обязывает знать.
– Умеют перемещаться по воде, – первым высказался погранцарбер.
– В черновой бой посылают только мужчин, – приобщила войница Инна. – Видимо, женщины только отдают приказы.
– Имеют схожий с нами уровень технологий, – дополнила Ася, снова удивив лексиконом.
Раз все говорят, то и мне можно. Я спросил:
– Пленных допрашивали?
Все повернулись к погранцарберу.
– Обычно на месте кладем всех подчистую, чтобы кровожадная зараза на нашу землю не проникла.
– Вы сказали – обычно? – уцепился я.
– Приказ – живых не брать. Но недавно был случай, децибал приказал отвести одного в крепость – Верховная царица изволила любопытствовать.
– Это все, что вы знаете о соседях? – изумилась Тома, высказав и мое мнение.
– Разве не достаточно? – удивился погранцарбер. – Врага не нужно знать, его нужно бить.
– Чтобы бить, нужно знать, для того и пойду. – По «разрешающей» отмашке своей повелительницы-царисситы я, не скрываясь, пошел вперед.
Ася недоверчиво шепнула Томе:
– Про долину – одни разговоры, а пожиратели – зло известное. Ты уверена, что он не из них?
– На все сто.
В ответ на Томины слова Ася кивнула, остальные вскинули недоуменные лица, но расшифровки не последовало.
Намеренно громко топая, чтобы привлечь внимание, но не показаться крадущимся, я издалека обратился к ближайшему часовому:
– Прекрасная погода, не правда ли?
Голос и шум заметили у костра. Чужаки схватились за оружие и закрылись большими щитами в форме вытянутого вниз сердечка. Повисло молчание, о которое, наверное, можно было бы прикуривать.
– Кому как. – Тщательно вглядываясь в темноту, часовой сделал несколько шагов навстречу. Я медленно проявился из темноты. Воин убедился, что я один, и оглядел с ног до головы. – Каким ветром к нашему огоньку?