– Работа такая. – Мой меч оставался в ножнах, весь вид выражал доброжелательность.
– Один?
– Здесь – да. Можно пройти?
От костра кивнули. Часовой посторонился:
– Попробуй.
Я медленно прошагал по прибрежному песку к огню, чтобы все присутствующие удовлетворили любопытство насчет моей скромной персоны.
– Приятного аппетита добрым людям.
– Спасибо. Какими судьбами?
– Можно? – напросился я, кивая на место у костра.
Сидевшие подвинулись.
– В твоем возрасте мы еще под стол пешком ходили. Не рановато железяку на пояс нацепил?
Это произнес человек, которого я определил как главного: могучий, широкоплечий, весело ухмылявшийся в немаленькую бороду, где можно спрятать резервный полк. Похож на былинного богатыря. Говорил он обидно по смыслу, но в такой добродушной манере, что я улыбнулся в ответ:
– Завидую, у вас было счастливое детство. А мне скидку на возраст не дают, и орудовать этой штукой, – я похлопал меч по рукояти, – приходится частенько. Каждому свое. Кстати, меня зовут Чапа.
Я умолк в выжидании.
– Селиверст, – весомо представился главный.
Он совсем по-нашему, по-земному, протянул мне здоровенную мозолистую ладонь. Я с удовольствием пожал.
– Не боишься ночами по чужим кострам ходить, Чапа?
– Это вы должны бояться, не я на чужой территории.
Лица мужиков напряглись, а руки дернулись к мечам.
– Только не говори, что в кустах сидит несметное войско, – натянуто рассмеялся Селиверст.
– Не скажу, – успокоил я. – Вполне сметное. Достаточное. Просто захотелось поговорить, пока мясорубка не началась.
– Чего ж послали такого мальца? – раздался неуютный для меня смех.
– Если б меня послали, я пошел бы по другому адресу. Кстати, вас тоже кто-то послал, иначе не сидели бы тут и не разговаривали с мальцом, который тоже может послать далеко и витиевато.
– А если без выпендрежу?
– Кто-то лучше других копье кидает, кто-то стрелы пускает. К вам вышел тот, кто лучше разговаривает.
– Кого не жалко, что ль? – Селиверст загоготал, хотя глаза оставались серьезными.
– Если моя кандидатура не устраивает, прошу разрешения откланяться. Переговоры будем считать оконченными.
– Остынь, малец. – Огромные ручищи сразу с двух сторон усадили меня, попытавшегося встать, на место.
– Чапа, – напомнил я.
– Пойми, Чапа, мы не хотим неприятностей. Еще немного, и мы сами уйдем.
– Для чего же приходили?
Селиверст переглянулся с командой.
– Чапа, дайте нам два часа. Мы уйдем, и все останутся живы – и наши, и ваши. Ты же для этого пришел?
Теперь в молчании ждали ответа от меня.
– Не в моей власти. Предложение, конечно, передам. Но если не знать, на что вы употребите это время, командование вам однозначно откажет.