Ведьма рассмеялась.
– Ты ещё будешь ставить условия, малявка? А ну-ка показывай, что там у тебя!
Сплюшка подлетела к столу и аккуратно положила цветок сон-травы перед ведьмой.
Мара застыла. Дрожащей рукой она взяла цветок, кончиками пальцев провела по нежным лепесткам.
– Пообещайте! И я скажу, где можно найти ещё.
Мара посмотрела на Сплюшку. Бездонная грусть плескалась в глазах колдуньи.
Женщина произнесла заклинание и махнула рукой в сторону кошки. Сплюшка почувствовала, что падает.
«Хорошо, что кошки падают на четыре лапы», – успела подумать Сплюшка, плюхнувшись на пол. Она посмотрела на свои лапы. Чëрные! Только кончики почему-то остались белые.
– Ничто не проходит бесследно, – тихо сказала Мара. – Поэтому и облик твой изменился. Эти белые пятна всегда будут напоминать тебе о том, кем ты была. А теперь ступай. Кошки всегда находят свой дом. Брысь отсюда!
Мара снова махнула рукой, и дверь распахнулась. Сплюшка поспешила выбежать на улицу. Её ждала дорога домой.
9
Это было долгое и непростое путешествие. Много дней, в любую погоду, кошка шла на зов своего кошачьего сердца. Научилась охотиться и лазать по деревьям, прятаться и устраиваться на ночлег. Много ночей Сон слал ей свои сны, но они уже так не волновали Сплюшку, ведь жизнь оказалась куда интересней!
Когда осень позолотила верхушки деревьев, Сплюшка вошла в город. Она легко нашла свой дом и села у порога. Ей не пришлось ждать долго. Вскоре к дому подошла её семья.
– Какая милая кошечка, – воскликнула мама. – Как будто нас ждёт!
Девочка долго вглядывалась в кошку, а потом закричала:
– Это же наша Сплюшка, мамочка! Сплюшка вернулась!
Кошка кинулась к девочке. Она громко мурчала и тёрлась о руки и ноги людей. Как же она по ним скучала!
С тех пор прошло много лет.
Старый Сон попросил Хозяйку Леса сплести для него огромную паутину. Каждую ночь он укутывает ею мир спящих людей. Добрые сны пролетают сквозь неё, чтобы присниться, а кошмары застревают. Утром они исчезают с первыми лучами солнца.
Что до Мары, она сдержала обещание, так и не данное Сплюшке. Нежный цветок сон-травы напомнил ей о девушке, которой она когда-то была. Она переехала на край земли, вернулась к своему ремеслу и стала известной травницей. В народе поговаривают, что она ведьма, но лишь потому, что исцеляет Мара даже самые страшные хвори.
Братья Ветры по-прежнему носятся по свету, рисуя причудливые узоры из облаков. А Бабушка Сова частенько прилетает к Хозяйке Леса, чтобы обменяться добрыми историями.