Алисандра тут же унесла его, подметая подолом пол.
В этот раз Оливия предпочла лично следить за моими приготовлениями. Честно признаться, меня это немного напрягало. Я то и дело ловила на себе ее оценивающий взгляд. Графиня словно пыталась понять, чем я заслужила божественную милость. Эх, рассказать, так не поверит же.
В самом конце она вручила мне церемониальное одеяние жриц богини любви — сиреневую мантию. Хорошо хоть не розовую, розовая смотрелась бы на мне странно. Когда девушки закончили расправлять складки на мантии, графиня еще раз удостоверилась, что все в порядке, и только тогда мы вышли в коридор.
Я никак не могла понять причину подобного беспокойства. Ведь теперь, когда все знают, что я жрица Шиад, незачем меня подставлять. Наконец можно вздохнуть с облегчением.
Чтобы не пересечься с толпой нервничающих невест, Оливия повела меня обходным путем, и вскоре мы оказались в небольшой комнате рядом с тронным залом, где мне предстояло дожидаться своего выхода. Графиня же, как распорядительница, ушла открывать отбор.
Из своего укрытия я слышала, как зазвучала музыка, и глашатай стал представлять участниц, зачитывая их имена и титулы. А когда невесты нестройным хором начали читать молитву богине любви, вошла я.
Всего девушек насчитывалось около пятидесяти, гораздо больше, чем я видела тогда в столовой. Брюнетки, блондинки, рыжие, они были одеты в платья всех цветов радуги. Одни предпочли спокойные тона, другие — чересчур яркие, а кое-кто решил именно сегодня выделиться обилием украшений. Все как одна нервничали, но каждая по-своему: кто-то постоянно теребил волосы или платье, кто-то кусал губы, и лишь нескольким из них удалось сохранить хотя бы внешнее спокойствие.
Моя задача была крайне проста — дотронуться до своего кулона и произнести воззвание к богине. Вот только я понимала, что Шиад меня не услышит. За всю ночь у меня ни разу не получилось призвать божественную сущность. Принц заверил, что от меня и не ждут ее принародного явления. А дальше он уже справится сам. Что может быть проще?
Я повторяла заученные незнакомые слова, как вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучало:
— Леди Алия, старшая жрица богини Шиад из главного храма.
В дверях возникла женщина в ярко-сиреневой мантии и заторопилась к трону.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, — жрица присела в безупречном реверансе, — позвольте мне присутствовать на испытании. Нечасто выпадает шанс увидеть сердце Шаарина в действии.
Увы, ни император, ни его наследник не нашли повода удалить верховную жрицу. Женщина заняла место у подножия трона и уставилась на меня. Несмотря на красивое лицо без единой морщинки, она уже не была юной. Ее возраст выдавали глаза, которые за свою долгую жизнь повидали немало. Эти глаза так просто не проведешь. Я заметила, как принц качнул головой, подтверждая мои подозрения. Его магия здесь бессильна. Верховная жрица с легкостью сможет отличить проявление божественной воли от чужой магии, будь она хоть трижды драконьей. Верховной жрице было интересно увидеть, как работает сердце Шаарина, ох, а мне так еще интереснее.