При жизни Робина дорога в Веардрун всегда была оживленной, сейчас же она с трудом угадывалась в луговых травах, поникших до земли под тяжестью снега. Эллен до боли в глазах вглядывалась в пустынную, покрытую снегом равнину, и ей иной раз чудилось, что она видит двух всадников, но потом оказывалось, что зрение вновь обмануло ее. Но несмотря на обман Эллен давала волю воображению. Вот всадники все ближе и ближе подъезжают к Веардруну, вот она уже различает не только по сложению, но и по лицам, кто из них Джон, а кто Джеффри, и вот их кони цокают копытами по брусчатке внутреннего двора. Она бросится к Джеффри, едва лишь он спрыгнет с коня, крепко обнимет, прильнет к нему, почувствует тепло его губ на лице. Джон, конечно, обо всем расскажет Джеффри: как иначе он убедит его поехать в Веардрун? И ладонь Джеффри украдкой накроет ее живот.
– Неужели это правда, Нелли? – услышит она ласковый шепот.
Они сразу же обвенчаются, а если Джеффри и Джон приедут на закате, то обвенчаются следующим утром, и никогда больше ее постель не будет холодной, а жизнь одинокой. Желанный, любимый мужчина станет ее мужем. Именно так: любимый и желанный – довольно заблуждаться в себе! Ведь она полюбила Джеффри, но поняла это, только расставшись с ним. Ничего! Он скоро приедет в Веардрун, и тогда она ему во всем признается, откроет сердце до самого донышка, без утайки и недомолвок. Так она грезила, пока кто-нибудь из подруг не уводил ее со стен, напоминая, что она должна беречь себя.
Джон вернулся один, и сердце у Эллен упало. Стараясь не выдать глубокого разочарования, она слушала рассказ Джона.
– Я нашел тех лесничих. Это было непросто, но еще труднее оказалось разговорить их. О бывшем командире они, не сговариваясь, молчали, словно воды в рот набрали. Только когда меня осенило сказать, что его ищешь именно ты, они снизошли до откровенности. Но ничего, что могло бы помочь в его поисках, они не поведали. Видели его лишь однажды, когда под Рождество он сам их нашел и вернул долг за серебро, что они передали ему через тебя. После уехал, не сказав, где нашел пристанище. Вот все, что мне удалось разведать, Нелли. Прости, что не смог тебя порадовать.
– Ты порадовал меня, Джон, – тихо ответила Эллен. – Теперь я знаю, что Джеффри по крайней мере жив и здоров. Узнать об этом – не так уж мало для меня, и я очень тебе признательна.
В Веардруне все к ней относились по-прежнему: с любовью и дружелюбием. Никто и никогда не упрекнул Эллен ни единым словом, что она ждет дитя от того, кто воевал с вольным Шервудом. Когда в Веардрун приехал отец Тук и увидел ее округлившийся живот, он враждебно покосился на Эллен. Поймав его недобрый взгляд, она высоко подняла голову и, демонстративно сложив руки поверх живота, ответила ему спокойным прямым взглядом.