– Это она сотворила такое с твоей спиной? – догадалась Лантея.
– Да. Она лично меня высекла. За то, что позволил тебе уйти и не сообщил раньше, когда еще можно было послать погоню и образумить тебя. Порка была непубличной, и знала обо всем этом только мать. Но она никак не помешала… И после этого я еще несколько месяцев отбывал наказание на принудительных работах в промысловых пещерах.
– Прости. Я… Я не ожидала, что из-за моего побега могут пострадать невиновные, – изумленно и виновато пробормотала девушка. – Трудно поверить, что они так отыгрались на тебе из-за меня.
– Поэтому я бы никогда в жизни не стал плясать под дудку матриарха и тем более Мерионы. Это было бы неуважением по отношению к самому себе, – мрачно добавил Манс и вновь протянул ножны с клинком сестре. – Так ты примешь его?..
Девушка на секунду залюбовалась оружием. Зеленоватое стекло, поблескивавшее гранями в сиреневом свете фосфоресцирующих грибов, манило и гипнотизировало. Это была хорошая работа настоящего мастера – ее брат явно трудился над ножом не один месяц, выплавляя из податливого стекла птичье оперение, истончая и затачивая лезвие.
– Теперь, когда я все тебе рассказал, поверишь ли ты, сестра, моему желанию помочь?
Хетай-ра перевела взгляд на сосредоточенное лицо Манса и подумала о том, что ей придется рискнуть, хочет она того или нет. Во дворце и всем городе у нее не было ни соратников, ни помощников – только верный профессор, жизнь которого была так хрупка. Любой мог объявить охоту на чужеземца, подчиняясь молчаливому приказу матриарха или ее окружения: начиная от подозрительной Мерионы, выслеживавшей шпионов с усердием сторожевого пса, и заканчивая бесстрастным Бартелином, готовым собственными руками уничтожить любого человека или хетай-ра, представлявшего опасность для власти рода Анакорит в Третьем Бархане.
И Лантея с отчаянием осознавала, что далеко не всегда она могла быть рядом, чтобы защитить Ашарха. Она просто не могла разорваться, а жертвовать кем-то во благо своих устремлений не хотелось вовсе. Ей действительно требовалась помощь, пусть даже она сильно рисковала, доверяясь кому-то. Иного выхода не было.
– Теперь я просто не могу не принять твой подарок, – проронила девушка и крепко обхватила рукоять ножа. – Ты стал гораздо смелее с нашей вчерашней встречи, Манс.
– Я увидел, что ты не сошла со своего прежнего пути, и это придало мне сил, – выдохнул юноша с облегчением, когда Лантея прикрепила ножны с клинком к поясу. – Я буду твоей верной рукой.
Легко поднявшись с холодного камня, сестра приблизилась к брату и положила ладонь ему на плечо, неожиданно цепко впившись пальцами в кожу.