Меня пробирала странная дрожь. Я как будто сама стала частью этого леса. И говорить больше ничего не хотелось. Так мы и ехали, глядя по сторонам, и Кутерьма не решалась убежать хоть на шаг в сторону. Я вздрогнула, опомнившись от чар, только когда из глубины леса послышался длинный и протяжный стон.
– Что это? – тотчас насторожился Аник. – То самое зло, о котором так много говорят? Громадные твари под стать этим деревьям?
– Это духи – хранители чащи, – отозвался Ракх. – Не бойтесь, они нас не тронут. И никаких медведей-переростков здесь не водится, – добавил он.
Вскоре тропа стала такой узкой и заросшей, что нам пришлось спешиться.
– Но ведь есть причина, почему этот лес так боятся! – упрямо сказал Аник. Даже конь его уже успокоился, а парень всё никак не желал угомониться.
– Здесь действительно можно встретить удивительных созданий – не всегда добрых, но если не сойдёшь с тропы, вряд ли тебя кто-то тронет, – сказал Ракх. – А боятся этого пути только те, кто не привык к тёмной магии. Просто так духи нас, конечно, не пропустят, но я договорюсь с ними. Делал так уже не раз.
Я не выдержала и взяла мужчину за руку, и он успокаивающе сжал мои пальцы.
– Всё будет хорошо, Роза.
Средь этого колдовского, древнего леса, я совсем забыла об усталости и боли. Когда великаны ненадолго расступались, на полянах можно было увидеть большие голубые цветы, а в оврагах росли папоротники с человека ростом.
– Это там дом, что ли? – удивлённо сказал Аник.
– Не совсем, – отозвался Ракх. – Там – город.
Я боялась, что мираж исчезнет, но он окреп. Показались останки круглых домов, бирюзой вспыхнуло око лесного озера, и вскоре вырос на пути всадник на могучем коне – статуя из серого камня. Голова воина была вся зелёная от мха, а туловище украшал пёстрый лишайник. Тело коня опутали цветущие лианы, и мне казалось, что зверь усмехается своему новому наряду.
– Духи леса скоро появятся. Не пугайтесь, – предупредил Ракх. – Говорить буду я.
Аник погладил Облако и что-то прошептал склонившемуся зверю на ухо.
– А мы… – начала было я, но в чаще снова застонало, и верхушки деревьев вздрогнули.
– Идут, – прошептал Аник. – Чёрт, что-то мне совсем не хочется с ними встречаться…
Почему он так боялся? Я вот, хотя и волновалась, страха не испытывала. Но когда меж домов показалось длинное и несуразное тёмное существо с руками до земли, мне стало не по себе. К тому же Кутерьма тихо зашипела и раздулась, скорчившись у моих ног, и её испуг отчасти передался мне. Я прижалась к спине Ракха, но потом не утерпела, вытянула шею поглядеть, что произойдёт дальше.