А места вокруг были воистину прекрасные. Много лет назад, когда я ехала в Западный Вардар с дядей, мы предпочли другую, более длинную дорогу, и почти весь путь я сидела в карете, не показывая носа. Теперь, несмотря на усталость и не проходящие синяки, которые приходилось лечить каждый вечер, была счастлива и свободна.
Пограничные земли были очень похожи на страну Осени, с той лишь разницей, что не изобиловали земной магией. Однако здесь так же, как у меня на родине, по утрам лес окутывали голубые туманы, в объятьях которых красный лес казался ещё ярче, а в золотых берёзовых рощах водилось полным-полно белых грибов. Мы собирали их все вместе, и готовили в самом разном виде – жарили, варили суп в небольшом котле, а ещё по-особому распаривали и, посолив, добавляли в салат.
Красота манила меня убежать глубже в лес, отыскать нечто удивительное, но и недалеко от дороги хватало чудес. Мы видели плетения паутин в каплях росы, и фиолетовые мухоморы, сидящие на высоких пнях. Здоровались с птицами столь яркими, что их было легко различить средь осенних листьев, и наблюдали, как пятнистые олени убегают прочь целыми семьями. Я наслаждалась чудесной прохладой, исходящей от изумрудных озёр, и собирала самые разные ягоды, которые мы ели свежими. А потом согревалась в палатке в объятьях Ракха, под музыку ветров и трав. И хотя мы больше не занимались любовью, мне было достаточно просто быть рядом, чувствовать дыхание любимого, и знать его запах. Пожалуй, я была бы рада вовсе не заезжать в города, но это было важной необходимостью. Хотя бы потому, что нам следовало как можно больше узнать о призрачном городе.
– В Тамле у меня есть один старый знакомый. Возможно, он поможет нам, – сказал Ракх, когда до большого города оставалось всего пара часов.
– А кто он?
– Перекупщик информации. Знает много, дорого запрашивает, но для нас сделает большую скидку. Когда-то я спас его, правда, потом пожалел… – Он откашлялся. – Он может сдать меня тёмным, если они когда-нибудь обратятся за помощью.
– Тогда мы не пойдём к нему, – нахмурилась я.
– Нет, Роза, пойдём. Другого такого человека во всём Вардаре не сыщешь, а нам сейчас очень нужны ценные сведения. Да и не могу я постоянно менять облик – сил не хватит.
Он уже всё решил, и я знала, что просить и спорить бесполезно. Оставалось надеяться, что тёмные нескоро поймут, как Ракх их обдурил. На короткой остановке я переоделась в более подходящий зелёный наряд, заплела волосы и посадила Кутерьму под плащ. Ракх тоже стал собой прежним: всё чёрное с серебром, повязка на глазу, волосы убраны назад. Аник же просто причесался, что делал в принципе нечасто. Волосы у лета росли быстро, но были лёгкими и непослушными, и он терпеть не мог за ними ухаживать.